セカンドライフは寮母さん 魔王を討伐した冒険者は魔法学園女子寮の管理人になりました

本編

64話 縁は衣の元味の元 その7

それから暫く食堂内も厨房もガヤガヤバタバタと忙しく、ブノワトとアンベルはソフィアと共に調理中の蒸し器を前にしてあーだこーだと打合せ中で、その後ろではメイド二人とマフダとリーニーは海水を煮詰めたり、豆乳の味見をしたりと忙しい、そこへ、

「なんか騒がしいね」

とタロウがふらりと厨房へ顔を出す、

「あら、戻ったの？」

ソフィアが振り返り、他の面々もお疲れ様ですと顔を上げた、しかし、その瞬間に、

「ちょっと、汚いわねー」

ソフィアの叫び声が厨房に響き渡る、

「分かってるよ、あれだな、やっぱあそこはどうしてもこうなるんだな」

タロウはヤレヤレと渋面を作って見せた、

「何やったか知らないけど、待って、入んないでよ」

ソフィアはまったくと溜息を吐き、

「そういう感じだから、これ終わったら一個持ってって、実物があれば早いでしょ」

とブノワトとアンベルに言い含め、

「あんたは、表から裏に回りなさい、お湯沸かすから」

と勝手口に向かった、

「頼むよ、あ、あれだ、ユーリとゾーイさんも似たような感じだから頼むな」

「えっ、あの二人も？」

「うん、今、上でお話し中だけどさ」

「そっ、あー、めんどくさいわね、水は用意するから自分でやんなさい」

「はいはい」

タロウはそのまま玄関へ向かい、ソフィアも内庭に入った、

「あの人がタロウさん？」

アンベルが誰にともなく質問する、

「そうだよ、私もあんまり会ったこと無いけどねー、たぶん良い人だと思う」

ブノワトが適当に答える、

「そうですねー、良い人ではあるんですけど・・・」

傍にいたリーニーが振り返った、

「うん、ソフィアさん以上にとんでもなくて・・・」

マフダも顔を上げる、

「ついていくだけで手一杯って感じです」

ティルは疲れた様に呟く、

「確かに」

ミーンはその手を止めずに大きく頷いた、

「それはまた・・・」

アンベルが今日何度目かの困惑した顔となる、ブノワトから世間話程度に聞いてはいたが、やはりこの寮は何かが違うとアンベルは感じ取った、それは実際にこの寮に一歩踏み入った瞬間から独特の奇妙な活気が感じられ、それは今まで経験した事のないものである、女性が集まっているからでもなく、若者が集まっている為でもない、そのどちらも合わせてさらに何かが根底に流れているとアンベルは感じた、その何かは二階での挨拶中にもアンベルの脳みそを必要以上に回転させ、それは食堂に下りて試食を楽しみ、厨房に入って蒸し器とやらの説明を受ける間もずっと感じられたもので、高揚感と言うには弱いが、何かに急き立てられるような感覚が頭というよりも足元からゆっくりと滲み上がってくるのである、

「そりゃそうだよー、経験が違うんださー」

と妙に老成した雰囲気を醸してブノワトはニコニコと若人を見渡した、年齢で言えば皆ブノワトよりは確かに若い、そうは言っても五年も十年も開いているわけではなかったが、

「あー、ブノワトねーさんよゆーだー」

マフダが珍しく茶化してくる、

「そりゃだって、少なくともあんたらよりは付き合いは長いからね」

「それだって、たかだか数か月でしょー」

「・・・バレてたか・・・」

「ねーさん、ひどいっすー」

「先輩は酷いもんなのよ」

「横暴だー」

「権力の乱用だー」

「虐待だー」

「いや、虐めてはないでしょ」

ブノワトの突っ込みでドッと笑いが起きた、アンベルも何を言っているんだかと口元を綻ばせる、どうやら義妹は上手い事若者達と付き合っているらしい、こういう関係は羨ましいなと感じてしまう、その頃三階では、

「なるほどねー」

と数枚の黒板と疲れた顔のゾーイを前にしてユーリはボリボリと頭をかいた、髪の奥に挟まった砂がポロポロと落ち、何とも不快なものである、カトカとサビナは二人が座るテーブルの横に立って黒板を覗き込んでいる、二人ともに真剣な顔であった、

「で、ああなったのか・・・」

ユーリは黒板をテーブルに置いてゾーイを見つめる、ゾーイは疲れた様子でハァと力なく答えた、

「ま・・・死にはしないでしょうけどね、取り合えずお疲れ様」

ユーリとしては何ともかける言葉を無くしてしまう、荒野で行われた修練に、結局ユーリは最後まで付き合ってしまった、といってもイフナースの後はリンドとアフラであり、二人は自身の実力をしっかりと理解している為、タロウが思い切りやれとは言っても恐らく六分程度で魔法を放ったと思われる、ユーリから見てもそう解釈される程に大したものではなく、タロウもそれは見抜いていたらしいが特段注意する事は無かった、しかし、それは得意な魔法の事であって、不得意な魔法に関してはやはり両者とも見事に精彩を欠く、その後に披露された不得意な魔法に関しては見るも無残と評してよい、熟練者二人は共に苦笑いを浮かべて誤魔化した、やはりユーリやソフィアのように大概の魔法を意のままに操る事はそれだけでも難しく、ある意味で常人とそれ以外の区分けの一線となるのであろうか、

「しかしねー・・・まっ・・・頼んだのはこっちだしな・・・取り合えず言う通りにしてみるか・・・」

ユーリはどうしたもんだかと首を捻る、リンドとアフラの後、ゾーイの番となり、ゾーイもまた得意な魔法と不得意な魔法を披露した、先の三人と比較するとまるで児戯に等しい代物であったが、それでも十分に達者と言える技術であり、何も恥ずべきものではない、タロウは大したもんだと素直に目をむき、リンドとアフラはこれは使えるとその実力を認めるほどであった、しかし、ゾーイとしては何とも不愉快ではある、イフナースのそれは別として、リンドやアフラもまたゾーイから見れば別格である、それらと比べられては彼女にも矜持というものはある、どこか笑いものにされたような気がしたのであった、そして、タロウは先の三人を差し置いてまずはゾーイからと指南に入った、それは若干時間のかかる作業であり、タロウは丁度良いとユーリも巻き込むこととしたらしい、ゾーイに何やら伝え、ユーリには、

「毎日・・・毎朝かな？ゾーイさんの魔力を計って欲しい、ユーリの主観で構わないから」

とニヤリと笑いかける、実にムカつく顔であったが、ゾーイの修練はユーリが頼み込んだ事でもある為否とは言えず、引き受けざるを得なかった、そして、ゾーイはそのまま荒野に向かって数発の魔法を放ち、若干疲弊する程度で今日の修練は終えている、

「で、取り合えず最初に試したのがこれ？」

「・・・そうですね、タロウさんはこれが一番分かりやすいし、やりやすいとの事でした、私もそう思います」

ゾーイは少し休んで体力が戻ったのかスッと背筋を伸ばし、ユーリが差す黒板の項目を見つめる、黒板にはタロウとの打合せ記録が箇条書きとなっているが、主に魔力の鍛錬に関するものであった、

「でも・・・これって本当かしら？」

ユーリが首を捻る、

「その検証も合わせてとタロウさんは言ってました」

「そうなの？」

「はい、えっと・・・こっちだ、その遠方の魔法の島国でしたか、そこで仕入れた知識だと・・・」

ゾーイはサビナが覗き込んでいた黒板に手を伸ばし、サビナに目配せしてからスッとユーリの前に滑らせた、ユーリは一瞥し、

「なるほどね・・・その島に関しては聞いてるけど・・・そっか、魔法研究は何もこの国だけじゃないわよね」

「はい、魔族の国でも盛んだし、都市国家でも一部では深化しているぞって・・・」

「そうなのよね・・・それも興味深いけど・・・」

ユーリがフムと黒板を見つめる、タロウがゾーイに教示した魔力量を増やす方法というのは、大別して三つあった、一つは常に魔力を半分程度まで減らして生活する方法、もう一つは魔力欠乏に至らない程度に魔力を消費し就寝する方法、もう一つが常に魔力を使い続ける方法である、タロウはここにイフナースのように呪いの影響で魔力を増す方法もあるがそれは異例な上に変則的過ぎると説明を加えている、ユーリとしては随分とまぁ筋肉的な方策だなと思わざるを得ない、しかし、何とはなしに考えていた魔力を増やす方法論とも一部共通している概念ではある、タロウの提示したこれはその魔法島とやらで実践されているものなのであれば、若干であるが信憑性もあり、検証の必要もあろう、

「そうなるとあれ、これを一つ一つ試していくの？」

「はい、何でも人によるのだそうです、魔力を半減する方法で駄目な人でも、消費する方法で底上げが出来る場合があるんだとか、なので、取り合えずこの３つを試してみて、で、私に合った方法で気長にやるしかないと」

「そっか・・・そうなるとあれね、日々の魔力量の検査が重要になるわね」

「はい、タロウさんは所長に頼むのがいいだろうとの事でした、客観的に計測できない以上、信頼できる観察者に任せるのが賢い方法だと」

「信頼ねー・・・」

とユーリは吐息を吐く、そんな重い言葉を使わなくてもゾーイを含めた助手達に嘘を吐く事は無いし、その必要もない、第一魔力量を増やすというのはユーリの研究の一つにもしている、まるで手が回っていないのであるが、

「まぁいいわ、じゃ、あれかしら、私から見て半分程度でいいの？」

「はい、どうでしょう、私としてはこれ位かなと思います」

ゾーイがユーリを静かに見つめる、ゾーイは荒野で無駄に魔法を使用している、ユーリは何をやっているのかと訝しくそれを見ていたが、こういう事であったのかとやっと理解していた、

「そうね、良いと思うけど・・・どうなのかしら、それを維持するの？」

「そうなんですよ、時間と共に回復するからそれを調整するのが面倒だろうなとタロウさんは仰ってました」

「そっ・・・そうよねー、まさか街中でぶっ放す訳にも行かないでしょうしね」

「ですよねー」

と二人は同時に首を捻った、すると、

「じゃ、あれですよ、魔法石に魔力を移せばいいんです」

カトカが唐突に口を挟む、

「あっ」

とユーリはカトカを見上げ、

「それ良いわね」

と思わず呟いた、

「はい、無色の魔法石の容量実験もしたかったんですけど、私はほら大したあれではないので後回しにしていたんですよね」

カトカがニヤリとほくそ笑む、

「そっか・・・それがありましたか」

ゾーイも思い出したように顔を上げた、

「えぇ、丁度良いと思いますよ、無色の魔法石は大量にありますしね」

カトカはゾーイには優しい笑みを向けた、その笑顔は肉体よりも精神に疲労を感じるゾーイにとってまさに女神の微笑みに見えた、

「そっか、何も生真面目に魔法を使う必要は無いもんね、お願いできる？」

「はい、じゃ、用意しますね、取り合えず２０個もあればいいですかね」

カトカは軽い足取りで倉庫へ向かい、

「魔法石・・・便利ですね・・・」

サビナが静かに呟く、

「あっ、じゃあさ、ケイスさんにも試してもらおうかしら・・・」

とユーリがうーんと悩み始めたその時、

「ユーリー」

とソフィアがヒョイと階段から顔を出した、

「ん、なに？」

「お湯沸かしたわよ、髪洗いなさい」

「えっ、ホント？嬉しいわ」

「でしょうね、タロウさんも酷かったけどあんたもでしょ」

「そうなのよ、あー、でもあれ、大工さんいるんじゃないの？」

「もう帰ったわよ、工事中だけどお風呂場を使いなさい」

「・・・使えるの？」

「タロウさんに聞いたら湯浴み程度なら使える筈だって」

「そっか、じゃ、行く、ゾーイも洗うでしょ？」

唐突な所帯染みた会話であった、ゾーイはアッハイと寝ぼけた様に答えてしまう、

「そうだ、明日からお湯用意しておく？荒野ってそんなに埃っぽかったっけ？」

「今日は特別だったのよ、明日からは大丈夫そうだけど、どう？」

「大丈夫だと思いますよ、今日はほら、あれがあれだったので、明日からは・・・でも、タロウさんに聞いてみないとですね」

「らしいわよー」

「はいはい、じゃ、汚れないようにしろって言っておくわ」

ソフィアは適当に答えてその姿を消した、そこへカトカが魔法石をジャラジャラと鳴らしながらニヤニヤと戻ってくる、

「あっ、カトカごめん、それ後から、先に髪洗わせて」

ユーリとゾーイが立ち上がり、

「えーっ、折角持って来たのにー」

カトカのどこかふざけた嬌声が三階に響くのであった。