婚約破棄されたのですが、甘くない溺愛ルートですか？

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「おい、１番隊！　そこはジャガイモじゃなくてカブを植える予定よ！　畝（うね）を作り直し！」

「２番隊！　水路の角度が甘いわ！　水は低い方へ流れるの、物理法則に従って！」

「３番隊！　サボらない！　おやつの焼き芋抜くわよ！」

私の怒号と、屈強な騎士たちの「イエッサー！」という野太い返事が、北の空にこだまする。

『ソフィエ土木建設』の開業から３日。

私の別邸（廃屋）周辺は、劇的なビフォーアフターを遂げていた。

荒地は耕され、見事な農地へ。

崩れた塀は、要塞のように堅牢な石壁へ。

そして、私の指揮能力も完全に「現場監督」として覚醒していた。

「ふぅ……順調ね」

私が図面（チラシの裏に書いた）をチェックしていると、背後からスッと巨大な影が差した。

「……ソフィエ」

「ひゃっ！？」

振り返ると、そこには眉間に深い皺を刻んだアレクシス公爵が立っていた。

今日はジャージではなく、洗濯が終わった本来の黒い軍服を着ている。

やはり、この姿だと威圧感が段違いだ。

「ど、どうしましたか？　休憩時間ですか？」

「……顔を貸せ」

「えっ」

「重要な話がある。二人きりになりたい」

彼は有無を言わせぬ口調で告げると、私の返事も待たずに、屋敷の奥にある書斎（唯一、扉が頑丈で密室になる部屋）へと顎をしゃくった。

騎士たちが、作業の手を止めてざわつく。

「おい、閣下が動いたぞ……」

「ついにあのアマを尋問か？」

「いや、殺る気だ……あの目は、反逆者を粛清する時の目だ……」

不穏な囁きが聞こえる。

私はゴクリと唾を飲み込んだ。

（な、何かしら？　給料の未払いについて？　それとも、労働環境への抗議？）

私は戦々恐々としながら、彼について行った。

＊＊＊

書斎に入ると、アレクシス公爵は重々しく扉を閉め、鍵を掛けた。

ガチャリ。

密室完成。

彼は部屋の中央にある椅子を指差した。

「座れ」

「は、はい」

私は大人しく座った。

まるで取調室だ。

彼は私の対面に座らず、なぜか私の背後に回り込み、部屋の窓のカーテンを閉め切った。

薄暗くなる室内。

そして、彼は私の目の前に仁王立ちになり、私を見下ろした。

逆光で顔が見えない。

ただ、青い魔眼だけが闇の中で光っている。

「……単刀直入に言う」

低い。

地獄の底から響くような低音ボイスだ。

「は、はい。何でしょう」

「お前の身柄についてだ」

「身柄……！？」

逮捕？　拘束？

「お前を、このままにしておくわけにはいかない」

「えっ、あの、邪魔なら出て行きますが……」

「違う。逃がすつもりはない」

彼は机をドン！　と叩いた。

壁ドンならぬ、机ドンだ。

心臓が跳ね上がる。

「お前は、知りすぎた」

「ええっ！？　私、何も知りませんよ！？　公爵様のジャージ姿が意外と似合うことくらいしか！」

「俺の……内側に入り込みすぎた、という意味だ」

彼は顔を近づけてきた。

「俺の部下たちも、お前に懐柔された。俺の胃袋も、お前に握られた。もはや、お前なしでは機能しない」

「それは……責任重大ですね」

「そうだ。責任を取ってもらう」

彼は懐から、何かを取り出した。

キラリと光るもの。

ナイフか？　指詰めか？

私が身構えると、それは小さなベルベットの箱だった。

彼はそれを無造作に机の上に置き、蓋を開けた。

中には、見たこともないほど巨大なブルーダイヤモンドが鎮座していた。

「なっ……！？」

「これをやる」

「い、いいいいりません！！」

私は即座に首を振った。

「何ですかこれ！　国宝級じゃないですか！　こんなの受け取ったら、後で何を請求されるか……！」

「対価だ」

「対価？」

「お前の自由と引き換えのな」

彼は真顔で言った。

「俺の国へ来い。そして、死ぬまで俺のそばにいろ。外出は許可制にする。他の男との接触は禁止だ。お前の時間は、全て俺のために使え」

「……」

私は瞬きをした。

翻訳中……翻訳中……。

翻訳完了。

『終身刑の宣告』だ、これ。

「あの、公爵様。それは、つまり『監禁』ということでしょうか？」

「言葉が悪いな。『保護』だ」

「私の辞書ではそれを『軟禁』と定義します」

「衣食住は保証する。贅沢もさせてやる。欲しいものは全て与える。だから、俺の目の届く範囲にいろ」

彼は私の手首を掴んだ。

強い力ではないが、決して離さないという意志を感じる。

「お前が他の男に笑いかけるのを見ると、胸の奥が焼けるように痛いんだ。イライラして、全てを破壊したくなる」

「それは……狭心症か、高血圧では？」

「違う。もっと精神的な……渇きだ」

彼は苦しげに顔を歪めた。

「お前を手に入れないと、俺がおかしくなりそうだ。だから、観念しろ」

「観念……」

「俺のものになれ。これは決定事項だ。拒否は許さない。もし逃げたら、地の果てまで追いかけて、鎖につないででも連れ戻す」

「ひぇっ」

私は椅子の上で縮こまった。

愛の告白？

いいえ、これは完全にサイコパスのストーカー発言です。

普通の令嬢なら「キャー！　情熱的！」となるのかもしれないが（ならないか）、私は超合理的思考の持ち主だ。

冷静に分析しよう。

彼は私を「有能な管理者」として高く評価している。

そして、「独占したい」と言っている。

つまり、彼は私と『専属終身雇用契約』を結びたいのだ。

ただし、条件がブラックすぎる。

「公爵様。交渉させてください」

私は震える声で言った。

「交渉だと？」

「はい。その条件では、私の人権が著しく侵害されています」

私は指を一本ずつ立てて反論を開始した。

「第一に、外出許可制は撤廃してください。私は散歩が好きです」

「……護衛をつけるなら認める」

「第二に、他の男との接触禁止も無理です。商売ができなくなります」

「……商談相手が男なら、俺が同席する」

「第三に、これが一番重要ですが……『俺のものになれ』という曖昧な表現を具体化してください。役職名は？　給与体系は？　福利厚生は？」

「役職……？」

アレクシス公爵は怪訝な顔をした。

「妻だと言っているだろう」

「はい？」

「妻だ。公爵夫人だ。それ以外の役職があるか」

彼は当然のように言った。

私はポカーンと口を開けた。

「……え、今、プロポーズだったんですか？」

「最初からそう言っている」

「一言も『結婚してください』とも『愛しています』とも言っていませんが！？」

「『俺のものになれ』『逃がさない』『死ぬまで一緒だ』と言ったはずだ。同じ意味だろう」

「全然違います！！」

私は机をバン！　と叩き返した。

「それは誘拐犯のセリフです！　愛の言葉というのは、もっとこう、『君の笑顔が好きだ』とか『君を幸せにしたい』とか、相手を尊重するものです！」

「……俺は、お前を尊重している」

「どこがですか！　『鎖につないででも』とか言いましたよね！？」

「それほど、失うのが怖いということだ」

彼は拗ねたように視線を逸らした。

「……俺は口下手だ。気の利いた言葉など言えん。だが、嘘は言わん」

彼は再び私を見た。

その瞳が、揺れていた。

「ソフィエ。お前がいないと、世界が色を失ったように感じるんだ。お前が作った飯以外、味がしない。お前の罵倒を聞かないと、調子が狂う」

「最後のはＭの素質がありますよ」

「……とにかく、俺にはお前が必要なんだ。契約でも雇用でもなんでもいい。俺の横にいてくれ」

彼は私の手を、両手で包み込んだ。

その手は大きくて、ゴツゴツしていて、でもとても温かかった。

私は、はぁ、と大きなため息をついた。

（不器用すぎる……）

この男、本当にコミュ障の極みだ。

でも、不思議と嫌な気はしなかった。

彼の言葉は乱暴だが、その根底にあるのは、純粋で子供のような独占欲と、不器用な好意だ。

私は計算した。

元婚約者のジェラルド王子は、口だけの男だった。

それに比べて、この氷の公爵は、行動力と実益（と筋肉）がある。

公爵夫人という地位も、悪くない。

何より、この人を放っておくと、本当に社会的に孤立して死にそうで危なっかしい。

「……わかりました」

「本当か！？」

「ただし！」

私は人差し指を彼の鼻先に突きつけた。

「これは『婚約期間（お試し期間）』とします。いきなり結婚はリスクが高すぎます。まずは同棲……いえ、共同生活から始めて、お互いの相性を見極めましょう」

「……お試し期間か」

「不服ですか？」

「いや、いいだろう。どうせ結果は変わらん。お前は俺から離れられなくなる」

彼は自信満々にニヤリと笑った。

（その根拠のない自信はどこから来るのよ……）

「では、交渉成立ですね。このダイヤは、契約金としてお預かりします」

「ああ、好きにしろ」

私が箱を受け取ろうとすると、彼は突然、私の手を引いた。

そして、私の左手の薬指に、その巨大なダイヤの指輪を強引にはめた。

「えっ、ちょっ……」

「サイズは目測だが、ピッタリだな」

彼は満足げに頷いた。

「契約の証だ。外すなよ。外したら……わかっているな？」

「……指を切り落とすと？」

「キスで塞ぐ」

「……っ！？」

私は顔がボッと熱くなった。

この男、たまにクリティカルヒットを打ってくるから油断ならない。

「さあ、戻るぞ。休憩時間は終わりだ」

彼は上機嫌で立ち上がり、鍵を開けた。

「待って、まだ心の準備が……」

彼が扉を開けると、そこには。

「「「おめでとうございまーーーーす！！！」」」

５０人の騎士たちとマリーが、クラッカーを鳴らして待ち構えていた。

パン！　パン！　パパパン！

「えっ、何！？　盗み聞き！？」

「いやー、閣下の声がデカすぎて丸聞こえでした！」

バルガス団長が涙を流しながら拍手している。

「よかった……本当によかった……閣下に春が来たぞぉぉぉ！」

「お嬢様、おめでとうございますぅぅ！」

マリーも泣いている。

「これで『氷の公爵』も『デレの公爵』ですね！」

「誰がデレだ、誰が」

アレクシス公爵は、まんざらでもない顔で部下たちの歓呼に応えている。

私は、左手の重たい指輪を見つめた。

（……とんでもない契約を結んでしまったかもしれない）

でも、まあいいか。

私の平穏なスローライフはどこかへ行ってしまったけれど、退屈しない日々が始まりそうだ。

「よし、お祝いだ！　今日は宴会にするぞ！」

アレクシス公爵が叫ぶ。

「イエッサー！！」

「ソフィエ、酒だ！　一番高い酒を出せ！」

「はいはい、別料金ですよ！」

こうして、私の婚約破棄から始まったドタバタ劇は、新たな婚約（仮）へとシフトした。

だが、この時の私たちは忘れていた。

王都にはまだ、あの『おバカ王子』と『天然ヒロイン』が残っていることを。

そして彼らが、黙って引き下がるようなタマではないことを。