婚約破棄されたのですが、甘くない溺愛ルートですか？

15

夜会の喧騒から解放された私たちは、城の最上階にあるバルコニーにいた。

眼下には、雪化粧をした帝都の街並みが、月光を浴びて青白く輝いている。

キンと冷えた夜風が、火照った頬に心地よい。

「……疲れたか？」

アレクシス公爵が、私の肩に自分のマントをかけながら尋ねてきた。

「いいえ。むしろ興奮しています。あのバーバラ夫人の悔しそうな顔、あと３回は夢に出てきて笑えそうです」

「……性格が悪いな」

「お互い様です」

私たちは手すりに寄りかかり、並んで夜景を見下ろした。

静寂。

二人きりの時間は、言葉がなくても居心地が良かった。

だが、アレクシス公爵は何か言いたげに、何度も私の方をチラチラと見ている。

「……言いたいことがあるならどうぞ。聞きますよ、３分だけ」

私が促すと、彼は少し躊躇ってから、ポツリと言った。

「……なぜ、俺を怖がらない？」

「はい？」

「今日の会場でも、皆が俺を恐れていた。俺が視線を向けただけで、悲鳴を上げる者もいた。……それが普通だ」

彼は自分の手のひらを見つめた。

そこには、制御しきれない魔力が、小さな氷の粒となってキラキラと舞っている。

「俺は生まれつき、魔力が異常だった。５歳の時、癇癪を起こして、王宮の庭園を丸ごと氷漬けにしたことがある」

「……初耳ですね。庭師が泣いたでしょうに」

「母上もだ」

彼の声が沈む。

「母上は、俺を見た。……『化け物を見る目』で。愛する息子ではなく、恐怖の対象として。その時、俺は悟ったんだ。感情を露わにすれば、周りを傷つける。誰も俺を愛さないと」

だから、心を閉ざした。

感情を殺し、表情を消し、氷の仮面を被った。

そうすれば、誰も傷つけずに済むから。

「俺は『氷の公爵』だ。冷たく、固く、誰も寄せ付けない。……お前だって、本当は怖いんじゃないのか？　いつか俺が暴走して、お前を凍らせてしまうかもしれない」

彼は私を見ようとしなかった。

ずっと、夜の闇を見つめている。

その横顔は、最強の魔導師ではなく、ただの迷子の子供のようだった。

私は、ため息をついた。

「……非効率ですね」

「は？」

アレクシス公爵が、驚いて振り向く。

私は彼に向き直り、眼鏡の位置を直した。

「怯えるということは、未来の不確定要素に対して不安を抱くということです。ですが、貴方が暴走するかどうかなんて、確率論の話でしょう？」

「か、確率……？」

「貴方が感情を爆発させて暴走するリスク。それを回避するための最善策は、貴方を孤独にすることではありません」

私は一歩、彼に近づいた。

「貴方の感情を受け止め、制御し、もし暴走したらハリセンで叩いてでも止める『管理者』を置くことです」

「管理者……」

「それが私です」

私は彼の手を取った。

冷たい手だ。

でも、私の体温が伝わると、彼の手のひらにあった氷の粒が、スーッと溶けて水になった。

「アレクシス様。貴方は化け物ではありません。ただの『ハイスペックすぎる暖房器具』です」

「だ、暖房……？」

「出力調整が下手なだけです。スイッチの入れ方さえ間違えなければ、誰よりも温かい。私はそのスイッチの場所を知っています」

「……どこだ？」

「ここです」

私は人差し指で、彼の胸……心臓のあたりをトンとつついた。

「貴方が私を想ってくれる時、貴方の魔力はとても優しい。ポカポカします。だから、私は怖くありません。むしろ、冬場の光熱費が浮いて助かります」

「……ふ、くくっ」

彼は肩を震わせた。

そして、声を上げて笑い出した。

「ははははっ！　光熱費か！　俺の悩みも、お前にかかれば経費削減の話になるのか！」

「当然です。合理性が全てですから」

「……敵わないな」

彼は笑い収めると、濡れた瞳で私を真っ直ぐに見た。

今度は、逸らさなかった。

「ソフィエ。お前が管理者でよかった」

「返品不可ですよ？」

「ああ。一生、手放さない」

彼は私の腰を引き寄せ、優しく抱きしめた。

冷たいはずの彼の体から、熱が伝わってくる。

それは、彼が１０年以上かけて閉じ込めてきた、人間としての熱量だった。

「……好きだ、ソフィエ」

耳元で囁かれた言葉は、もう「脅迫」には聞こえなかった。

ただただ甘く、私の胸を締め付けた。

「……知っていますよ」

私は彼の背中に手を回し、ポンポンとあやした。

「私も、貴方の作ったムニエルの次に、貴方のことが好きですよ」

「料理以下か」

「同率一位に格上げしておきます」

「……十分だ」

私たちは月明かりの下、しばらくそのままでいた。

氷の城のバルコニーで、二つの影が重なる。

この瞬間、本当の意味で『氷の公爵』はいなくなり、ただの一人の恋する青年が生まれたのだった。

＊＊＊

翌朝。

私は鳥のさえずりではなく、悲鳴で目を覚ました。

「きゃぁぁぁぁぁ！！　ソフィエお姉様ぁぁぁ！！」

ドタドタドタッ！

寝室の扉が蹴破られ（鍵はかかっていたはずだが）、ミーナ様が飛び込んできた。

「な、なんですか朝から。火事ですか？」

私はベッドから身を起こした。

隣では、アレクシス様が不機嫌そうに起き上がる（※昨夜は健全に、ただ一緒に寝ただけです。念のため）。

「違うの！　見て！　これ！」

ミーナ様は一枚の手配書のような紙を突きつけた。

そこには、私の似顔絵（悪意あるタッチで描かれたもの）がデカデカと載っていた。

『指名手配：国賊ソフィエ・フォン・ローゼン』
『罪状：国家機密の持ち出し、王子への精神的虐待、及び公爵への洗脳』
『懸賞金：金貨１０億枚』

「……は？」

私は目を擦った。

１０億？

私の価値、上がりすぎでは？

「王宮がキレたみたい！　『ソフィエを捕まえた者には一生遊んで暮らせる権利をやる』って！　世界中の賞金稼ぎがこっちに向かってるって噂だよ！」

ミーナ様が震えている。

「どうしようお姉様！　私たちが売られちゃう！」

「……」

私は手配書をじっと見つめ、そして隣のアレクシス様を見た。

彼は、青筋を立てて手配書を握りつぶしていた。

「……ジェラルドか。やはり、あの時殺しておくべきだったな」

「いえ、これはチャンスです」

「チャンス？」

私はニヤリと笑った。

「金貨１０億枚。つまり、私にはそれだけの価値があると、王家が公式に認めたということです」

「……ポジティブだな」

「売られた喧嘩は、高値で買い取って差し上げましょう。賞金稼ぎ？　いいえ、彼らは『無料の労働力』です」

「……また何か企んでいるな？」

「ええ。ちょうど、領地の鉱山開発の人手が足りないと思っていたところです」

私はベッドから降り、ガウンを羽織った。

「来なさい、有象無象ども。私のスローライフを邪魔する代償、体で払ってもらいますわ！」

ロマンスの余韻に浸る間もなく、賞金首としてのスタートだった。

まあ、退屈しなくていいけれど。