さようなら、婚約者様。これは悪役令嬢の逆襲です。

10話

「民の心を揺らすには、“感情”を使うのが一番効果的ですわ」

マリーヌは紅茶を淹れながらそう言った。

「たとえば“泣く庶民”、それを“救う聖女”――そういう光景が人の情に訴える。反対に、“笑う貴族”や“沈黙する令嬢”は嫌われるんですの」

「わかってるわ。でも、私が欲しいのは“好感”じゃない。“疑念”よ」

ヴィオラは窓辺に立ち、王都の街並みを眺めていた。

石畳の道に商人たちの声が響き、どこかで子どもがはしゃぐ声がする。その中に、“聖女様の歌”を歌う吟遊詩人の音が混じっていた。

「今、あの子たちが信じているものが、すべて嘘だったとしたら――どうなると思う？」

「混乱と、反発。そして、沈黙ですね。人は、信じたものが偽りだと知ると、まず口を閉ざします」

「その“沈黙”が欲しいの。声が消えれば、やがて“空白”が生まれる。その空白こそ、私の入り込む余地」

そう言って、ヴィオラは机の上に広げた紙に目を落とす。

それは、聖女に癒されたという“奇跡の患者”の名簿だった。

「――この中に、本当に癒された者はいるかしら」

「確認しますか？ 生存している者、行方不明の者、再発した者……調べれば、何か出てくるでしょう」

「ええ、お願い。特に“その後消息を絶った者”に注目して。奇跡の記録が“語られない”とき、それは“なかった”のと同じだから」

＊　＊　＊

同じ頃、王城の回廊。

聖女リュシエンヌは、ユリウス王太子と手を取り合って歩いていた。

「……少し疲れてるように見えますわ、ユリウス様」

「そんなことはないよ。ただ……少しだけ、民の声が気になっているだけだ」

「民の声、ですか？」

「最近、“奇跡は本当なのか”という噂を耳にしてね。ほんのささやき程度のものだが……どうにも胸騒ぎがするんだ」

「まあ……誰がそんなことを。神の奇跡を疑うなんて、罪深いことですわ」

リュシエンヌは柔らかく笑うが、その指先には力がこもっていた。

「きっと誰かが、あなたと私を引き裂こうとしているんですわ。……たとえば、かつての婚約者とか」

「ヴィオラが？　いや、あの子がそんなことを……いや、でも――」

ユリウスの声が揺れる。

リュシエンヌはその隙を逃さなかった。そっと手を重ね、まるで祈るような声で囁いた。

「私、信じておりますの。あなたと私が結ばれることが、神の意志だと。ですから、どうか……不安にならないでくださいませ」

その言葉に、ユリウスは頷いた。

だが、彼の心に差したわずかな“疑念”は、もはや拭い切れぬ影を落としていた。

＊

夕刻。

ヴィオラのもとに、ギルベールからの報告が届く。

「奇跡の患者、十六人中五人が消息不明。うち三人は“療養中に急死”、残る二人は“移送先不明”。共通点は、“奇跡の翌日に発症した高熱”」

書面を見たヴィオラの口元が、静かに吊り上がる。

「……ようやく、繋がってきたわね。“癒された”のではなく、“黙らされた”」

真実の輪郭が、霧の中からゆっくりと現れつつあった。

そしてその霧の奥には、まだ“神の名を借りた誰か”の、黒い手が潜んでいる――。

ヴィオラの視線が、次なる一手を求めて夜の帳へと向けられていた。