略奪ヒロインが「王子の顔以外無理」と言ったので、絶対に破棄されません！

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「……皆様、注目してほしい。この輝かしき卒業の夜に、僕は重大な真実を明らかにしなければならない」

会場の中央。
シャンデリアの光を反射して、リュカ殿下の金髪がいっそう眩しく輝いている。

彼は芝居がかった仕草で胸に手を当て、悲劇のヒーローのような表情を作った。
その視線は、ホールの端に静かに佇んでいた私、リリンへと向けられる。

周囲の生徒たちが、ゴクリと唾を呑み込む音が聞こえてきそうだ。

「リリン・オーブライト公爵令嬢。君は、僕の愛するマリエルに対して、数々の卑劣な嫌がらせを行ってきた。彼女の教科書を破り、ドレスに泥をかけ、さらには階段から突き落とそうとしたという報告も受けている！」

（……お、惜しいわね。教科書は『中身が薄すぎるからもっと勉強なさい』と助言しただけだし、ドレスは『その色はあなたの顔色を悪く見せるわ』と指摘しただけ。階段は……あれは単に私がつまずいて、彼女を巻き込みそうになっただけよ）

私は心の中で冷静にツッコミを入れながら、優雅に扇を閉じた。
そして、一歩前へ出る。

「まあ、殿下。そのようなお話があったのですか。それは、どなたからの報告かしら？」

「しらばくれるな！ 証拠はあがっている。君のような嫉妬深く、醜い心を持った女は、僕の隣に立つ資格はない。よって今この場をもって、君との婚約を破棄する！」

出た。
ついに、この物語の最大の山場であるはずの「婚約破棄宣言」が。

本来なら、ここで私は顔を真っ赤にして「そんなの嘘ですわ！」と叫び、マリエル様に掴みかかるはずだった。
しかし、今の私は、そよ風に揺れる花のように穏やかな微笑みを浮かべている。

「……承知いたしました、殿下」

「……え？」

殿下の声が、間抜けに裏返った。

「婚約破棄、しかと承りました。殿下のような尊いお方が、私のような至らぬ女をこれまで支えてくださったこと、心より感謝申し上げます。これからは、マリエル様とどうぞ末永くお幸せに。私のことは、どうぞお気になさらず。明朝には速やかに荷物をまとめ、実家へ帰らせていただきますわ」

私は深く、完璧な礼をした。
非の打ち所がない、模範的な「婚約破棄を受け入れる令嬢」の姿である。

「……あ、あの、リリン？ 泣かないのかい？ 『殿下なしでは生きていけませんわ！』と縋り付いて、僕の服を涙で濡らす予定ではなかったのか？」

「まさか。殿下の御召し物は特注の最高級品ですもの。私の涙でシミを作るなんて、そんな恐れ多いこと、公爵家の娘として到底できませんわ」

「そ、そうか……。いや、だが、もっとこう……悔しがるとか、絶望に打ちひしがれるとか……」

殿下は明らかに動揺している。
彼が期待していたのは「自分を巡って争う女たち」という最高のエンターテインメントだったのだ。

私はスッと視線をずらし、殿下の横で顔を強張らせているマリエル様に微笑みかけた。

「マリエル様。これからはあなたが殿下の隣で、その輝かしい『吐息』や『ポエム』を独り占めできるのですわね。本当におめでとうございます。あなたの忍耐……いえ、愛情の深さには、尊敬の念を禁じ得ませんわ」

マリエル様が、一瞬だけピクッと眉を動かした。
彼女の目は、今にも「助けて！」と叫び出しそうだが、唇は「死んだ魚の微笑」を維持している。

「……は、はい。リリン様のお言葉、身に余る光栄ですわ。殿下の……あの、ユニークな感性を、全身全霊で受け止める所存です」

「素晴らしいわ、マリエル様。殿下、ご覧ください。彼女こそ、あなたの『真実の愛』にふさわしい、鋼の心……いえ、清らかな心の持ち主ですわ」

私は二人の手を取り、無理やり重ね合わせようとした。
マリエル様の指先が、目に見えて震えている。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！ 話が終わっていないぞ！」

殿下が慌てて私の手を振り払った。

「リリン、君はまだ自分がどれだけ悪いことをしたか分かっていないようだ！ マリエル、言ってやりなさい！ 彼女にどれだけ酷いことをされたか、君の口から！」

殿下に促され、マリエル様が前に出される。
周囲の観衆は「いよいよヒロインの告発が始まる！」と身を乗り出した。

しかし、マリエル様は一呼吸置くと、どこか遠くを見つめるような目で語り始めた。

「……リリン様は、私に教えてくださいました。この世には、顔が良くても関わってはいけない人間がいるということを。そして、真の幸福とは、静寂の中にこそあるということを。私はリリン様から、人生における最も大切な『諦め』という教訓を学んだのです」

「……おや？ マリエル、それは感謝の言葉に聞こえるのだが？」

殿下が首を傾げる。

「いいえ、殿下。これは魂の慟哭ですわ。あまりの衝撃に、私の語彙力が殿下のナルシシズムに追いついていないだけです」

「そうか！ やっぱり僕の愛が深すぎて、君を混乱させてしまったんだね。ああ、罪深い僕！」

殿下は、自分勝手な解釈をして勝手に納得し、ポーズを決めた。
その隙に、私は会場の隅に控えていたエリオットと視線を交わした。

エリオットは、顔を片手で覆ってプルプルと震えている。
笑いを堪えているのか、呆れているのか。……おそらく両方だろう。

「さて、殿下。婚約破棄のお話も済みましたし、私はこれで失礼いたしますわね。夜風に当たって、これからの自由な独身生活について想いを馳せたいと思いますの」

「待て、行くな！ まだ断罪が終わっていない！ もっと、こう、ドラマチックな別れがあるはずだろう！？」

「ドラマなら、今ここでマリエル様とダンスを踊られればよろしいのでは？ ほら、音楽隊の方々、殿下のために最高のラブソングを！」

私が合図を出すと、事情を察した（というか、リリンに買収されていた）音楽隊が、これでもかというほど甘ったるい旋律を奏で始めた。

「さあ、殿下！ マリエル様をエスコートして！ 皆様、拍手を！」

「えっ、あ、ちょ、リリン――！」

私の煽りに乗せられた生徒たちが、釣られて拍手を始める。
もはや、断罪パーティーは「王子の婚約お披露目パーティー」へと強制的に書き換えられてしまった。

殿下は、断罪する相手がいなくなったことに戸惑いながらも、注目を浴びているという快感には勝てず、ついマリエルの腰を引き寄せてステップを踏み始めてしまった。

マリエル様の、絶望に満ちた「営業スマイル」が遠ざかっていく。

（……ごめんなさい、マリエル様。でも、これで私は自由よ！）

私は足早に、会場のバルコニーへと脱出した。
背後で響く「僕のステップは銀河の旋律を刻む！」という殿下の叫び声を、冷たい夜風が遮ってくれた。