塩対応の悪役令嬢ですが、婚約破棄？わかりましたわ。

16

訓練場での、あの「セクハラ事件」以来、わたくしはアレクシス様のことを、意識的に避けていた。
仕方ありませんわ。だって、顔を合わせるたびに、あの時の、彼の硬い胸板の感触と、耳元で囁かれた『軽いな』の一言が蘇ってきて、心臓に悪いのですもの。
もちろん、あのデリカシーのない発言に対する怒りは、まだ消えてはおりませんけれど。

わたくしのそっけない態度に、彼の方も何か思うところがあるのか、必要以上に話しかけてくることはなくなった。
そのことに安堵しつつも、胸の奥がちくりと痛むのは、きっと気のせいに違いありませんわ。

一方、未だに別邸に居座っているユリウス殿下とアイラ嬢は、わたくしたちのそんな微妙な空気を楽しんでいるようだった。
特にアイラ嬢は、女性としての妙な対抗心からか、何かとアレクシス様に言い寄っては、氷のような冷たい視線であしらわれ、悔し涙を浮かべる、という一人芝居を繰り返していた。実に、滑稽ですこと。

◇

そんなある日の午後。
わたくしは、気分転換と、この辺りの森に自生する薬草の生態調査を兼ねて、一人で別邸の裏手に広がる森の中を散策していた。
もちろん、数メートル後ろを、わたくしの有能すぎる護衛兼監視役殿が、音もなくついてきていることには、気づいている。

森の奥深くへと足を進めると、木々が拓けた、日当たりの良い小さな空き地に出た。
その中心に、ぽつんと一軒、古びて苔むした狩人の小屋が建っている。

（まあ、こんなところに、このようなものが……）

わたくしが、その趣のある小屋に見とれていると、中から、微かに人の話し声と、それから、クウン、クウン、という、か細い動物の鳴き声が聞こえてきた。

（誰かしら？　こんな森の奥で、動物と……？）

好奇心には、勝てなかった。
わたくしは、貴族の令嬢にあるまじきこととは思いつつも、抜き足差し足、音を立てないように、そっと小屋へと近づいていく。
そして、壁板の隙間から、中の様子を、そっと覗き込んだ。

そこでわたくしが見た光景に、思わず息を飲んだ。

小屋の中では、あの、鬼神のごとき強さを誇る、『氷の騎士団長』アレクシス・フォン・シュライバー閣下が、床に膝をつき、小さな、小さな子ギツネの、怪我をした後ろ足に、驚くほど手際よく、綺麗な包帯を巻いていたのだ。

そして。

「よし、痛かったな。もう大丈夫だぞ」

その声は、わたくしが今まで一度も聞いたことのない、蜂蜜を煮詰めたかのように、甘く、穏やかで、そして、とてつもなく優しい声だった。

「ん？　腹が減ったのか？　仕方ないな。ほら、これを食べろ」

彼はそう言うと、懐から取り出した干し肉を、指で小さく、小さくちぎって、子ギツネの口元へと運んでやった。
子ギツネは、安心しきった様子で、彼の指先をぺろぺろと舐めている。

（か、か、閣下が……！　あのような、もふもふとした、愛らしい生き物を、あんなにも、慈愛に満ちた、優しいお顔で……！）

衝撃的すぎた。
氷の仮面の裏に隠された、あまりにも、あまりにも大きなギャップ。
推しの、知られざる新たな一面。
その尊さに、わたくしは眩暈を覚え、危うくその場に崩れ落ちそうになった。

その時だった。
わたくしの足が、不覚にも、地面に落ちていた乾いた小枝を踏んでしまったのだ。

パキッ。

静かな森に、その音は、やけに大きく響いた。

「―――誰だ！」

はっとしたように、アレクシス様が振り返る。
その顔は、一瞬で、いつもの鋭い騎士団長の顔に戻っていた。
彼の腕の中の子ギツネが、びくりと体を震わせる。

もう、隠れることはできない。
わたくしは、気まずさで顔を赤らめながら、小屋の入り口から、おずおずと姿を現した。

「…………リリアンヌ嬢。いつから、そこに」

彼の顔に、動揺と、焦りの色が浮かぶのが、はっきりと分かった。

「……その、今、来たところですわ」

嘘だった。
わたくしは、しばらくの間、彼の尊い姿を、穴が開くほど観察させていただいておりました。

「閣下が、そのような、もふもふとした愛らしい生き物を、お好きだったとは、全く存じ上げませんでしたわ」

わたくしが、少しだけ意地悪くそう言うと、彼は、苦虫を百匹ほど噛み潰したような、実に渋い顔をした。

「…………他言したら、斬る」

「まあ、物騒ですこと。ご安心くださいな。他言など、決していたしませんわ」

わたくしは、にっこりと微笑んで見せる。

「わたくしも、大好きですから。もふもふとした、愛らしい生き物は」

その言葉に、彼が、少しだけ驚いたように、目を見開いた。

わたくしは、彼の隣にゆっくりとしゃがみ込むと、怯えている子ギツネの頭を、優しく撫でてやった。
怪我をした一匹の子ギツネを間に挟んで、わたくしたちは、初めて、国のことでも、領地のことでもない、他愛のない話をした。
この子ギツネが、親とはぐれて、猟師の古い罠に掛かっていたこと。
彼が、こっそりと、この小屋で手当てを続けていること。

夕暮れの柔らかな光が、小屋の隙間から差し込んで、わたくしたち二人と、一匹の動物を、優しく照らしていた。

「……あなたと、わたくしの、二人だけの秘密ですわね」

わたくしがそう囁くと、彼は、初めて、わたくしの目の前で、はっきりと、こくりと頷いた。

共有された、温かい「秘密」。
それは、わたくしたち二人の心を、これまで以上に、強く、固く、結びつけてくれることになるのだった。