婚約破棄？ああ、どうぞお構いなく。

4

アミュレットが古びたカフェの前に佇んでいると、不意にギィ、と錆びた蝶番の音がした。

中から現れたのは、腰の曲がった一人の老人だった。白い髪に深い皺。だがその目は穏やかで、優しそうな人柄を滲ませている。

「おや、お嬢さん。このような裏路地でどうかなさいましたかな」

老人は驚いたように目を丸くして、アミュレットに問いかけた。

「こんにちは。こちらの建物が気になりまして、少し拝見しておりました」

アミュレットはいつも通りの平坦な声で答える。

「ほう、この店が。物好きなお嬢さんだ。見ての通りの廃墟同然ですよ」

老人は自嘲気味に笑った。

「元は、カフェだったのですね」

「ええ、よくお分かりで。昔、家内と一緒にやっておりました。『陽だまり亭』という、ありふれた名前の店でしたがね」

老人の目は遠い昔を懐かしむように細められる。

「良い名前ですね」

「ははは、ありがとうございます。ですが、それももう三十年以上前の話。家内が亡くなってからは、ずっとこの通りです。私ももう歳でしてね。そろそろ店を畳んで、田舎の息子のところへ行こうかと考えているところです」

その言葉に、アミュレットの紫の瞳が微かに動いた。

「この店を、誰かに売るご予定は？」

「売る？ まさか。こんなボロ屋、誰も買い手など付きませんよ。埃をかぶったガラクタがいくつか残っているだけです」

「では、そのガラクタごと、わたくしに売っていただけませんか」

アミュレットは静かに、しかしはっきりと言った。

老人は、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で固まる。

「……え？ い、今、何と仰いましたかな？」

「ですから、このお店をわたくしが買い取ります、と申し上げました」

「いやいや、お嬢さん、ご冗談でしょう。こんな寂れた店……」

「わたくしは冗談を言う性質ではございません。本気です」

アミュレットの真剣な眼差しに、老人はごくりと唾を飲んだ。目の前の少女が、ただの美しい令嬢ではないことを悟ったのだろう。

「しかし、あなたのようなお方が、どうしてまた……」

「少し、退屈しておりまして。ちょうど良い暇つぶしになるかと思いましたの」

悪びれもせずそう言うアミュレットに、老人は呆気にとられていたが、やがて諦めたように息をついた。

「……分かりました。お嬢さんがそこまで仰るのなら。ですが、大した額にはなりませんよ」

「構いません。言い値で結構ですわ」

アミュレットはそう言うと、少し離れた場所で待機させていた護衛騎士を手招きした。

「執事を呼んできてください。すぐに契約を交わします」

「か、畏まりました！」

騎士は驚きながらも、主の命令にすぐさま駆け出していった。

一時間後。

裏路地には不釣り合いなクライン公爵家の馬車が停まり、現れた執事が手際よく契約の準備を整えた。

店の権利譲渡に関する契約書。老人が提示した控えめな金額に対し、アミュレットはその十倍の額を小切手に書き込む。

「お、お嬢様！ こんな大金は受け取れません！」

「いいえ、受け取ってください。わたくしの『退屈しのぎ』に対する対価です。それに、このお店が重ねてきた時間への敬意も含まれております」

アミュレットの言葉には、不思議な説得力があった。老人はしばらく逡巡した後、震える手でその小切手を受け取った。

「……ありがとうございます。大切に使わせていただきます」

「ええ」

契約は滞りなく完了した。老人は店の奥から一本の古びた鍵を取り出し、アミュレットに差し出す。

「これが、この店の鍵です。もう、あなたのものですな」

「確かに、受け取りました」

ずしりと重い鉄の鍵。それはアミュレットにとって、手に入れたばかりの自由の象徴のように感じられた。

老人は深く頭を下げると、荷物をまとめるためだと言って店の奥へと消えていく。その背中は、どこか寂しそうであり、同時に安堵しているようにも見えた。

アミュレットは、手に入れたばかりの鍵をじっと見つめる。

（さて、どうしてくれましょうか、この新しいおもちゃを）

公爵令嬢アミュレット・フォン・クライン、十八歳。

婚約破棄からわずか一日で、彼女は衝動的に、王都の裏路地に自分の城を手に入れたのだった。