婚約破棄？ああ、どうぞお構いなく。

7

「……お口に合いませんでしたか？」

アミュレットの静かな問いかけに、ゼノンはハッと我に返った。

目の前の令嬢が、心底不思議そうな顔でこちらを見ている。自分がどれほど無我夢中でスコーンを貪っていたか、そして今、どれほど間の抜けた顔で固まっていたかを自覚し、ゼノンの頬にじわりと熱が集まった。

「い、いや！滅相もない！」

彼は慌てて首を横に振る。

「こ、これは……その……今まで食べたどんな菓子よりも、素晴らしく……非常に、美味だった」

なんとか絞り出した賞賛の言葉。しかし、彼の脳内では聖剣アルドゥインが怒り狂っていた。

『美味だった、だと！？ 小僧、貴様の語彙力はその程度か！ あの神々の創造物に対し、なんと陳腐な感想を述べるのだ！ 神への冒涜だぞ！』

（うるさい！ これが俺の精一杯だ！）

『ならば我に体を貸せ！ 我が代わりにあらゆる美辞麗句を並べ、彼女の御業を讃えてやろう！』

（それだけは断固拒否する！）

ゼノンは眉間に深い皺を寄せ、脳内でやかましく騒ぐ相棒と激しい攻防を繰り広げる。

アミュレットは、そんな彼の様子をじっと観察していた。

（先ほどから黙り込んだり、急に顔を赤らめたり。……変な方）

騎士団の副団長ともあろう人物が、これほど感情を顔に出すとは。いや、そもそもこんな裏路地の店にいきなり入ってくる時点で、少し変わっているのかもしれない。

彼女は静かに紅茶を一口すする。ゼノンの内面の嵐など知る由もない。

その間も、アルドゥインの要求はエスカレートしていた。

『聞け、ゼノンよ！ 我は決めたぞ！』

（聞きたくない）

『我は毎日ここの菓子を食う！』

（断る。俺には任務がある）

『問答無用だ！ これは聖剣アルドゥインの絶対の神託である！ 任務など半日で終わらせて、毎日ここへ通うのだ！ いいな！』

（無茶を言うな！）

『逆らうというのか？ この我が数千年ぶりに見出した生きがいを、お前は無碍にするというのか！ それはもはや、聖剣の主としての契約違反に等しいぞ！』

最後は脅しだった。アルドゥインは本気だ。このままだと、任務中に勝手に光り輝いて暴走しかねない。そうなれば、堅物で通っているゼノンの評判は地に落ちるだろう。

ゼノンはギリ、と奥歯を噛み締めた。選択肢は、ない。

彼は覚悟を決め、顔を上げた。その表情は、これから敵国の将軍に一騎討ちでも挑むかのように真剣だった。

アミュレットは少しだけ身構える。

（何か、重大な話でも……？）

「アミュレット嬢」

ゼノンは彼女の名前を、厳かに呼んだ。

「はい」

「突然、そして大変失礼なお願いであることは承知している」

「はぁ」

「だが、どうかお聞き入れ願いたい。明日も……ここに、伺ってもよろしいだろうか」

「…………はい？」

アミュレットは思わず聞き返した。てっきり、この店の権利について何か言われるのかとでも思っていたのに。

あまりに予想外な申し出に、彼女はぱちりと一度だけ瞬きをした。

「明日も、ですか？」

「ああ。もちろん、あなたの迷惑にならぬよう、時間を見計らって……」

『迷惑なわけがあるか！ これほどの腕を持つ料理人にとって、客の賞賛こそが至上の喜びなのだ！ なあ、そうであろう、アミュレット殿！』

アルドゥインが勝手にテレパシーでアミュレットに話しかける。

もちろん、アミュレットにその声は聞こえない。だが、目の前の騎士が必死の形相で自分を見つめているのは分かった。その青い瞳には、切実な何かが宿っている。

（……この騎士様も、よほどの甘党なのかしら）

アミュレットはそう結論付けた。

断る理由も特にない。どうせこの店で一人、退屈な時間を過ごすことになるのだ。話し相手……にはなりそうにないが、少なくとも人間のいる気配くらいはあった方がいいかもしれない。

「……まだ開店準備もしておりませんし、お出しできるものも、その日にある材料次第になりますが」

アミュレットは小さく息をついて、言った。

「それでもよろしければ。わたくしがここにいる時でしたら、お茶くらいはお出ししますわ」

その言葉を聞いた瞬間、ゼノンは心底安堵したように、ふっと肩の力を抜いた。

『やったぞゼノン！ 聞いたか！ 快諾だ！ これで我らの明日からの食生活は約束された！』

脳内で響くアルドゥインの勝利の雄叫びは無視する。

「感謝する、アミュレット嬢」

ゼノンは立ち上がり、騎士として最上級の礼を取った。

こうして、まだ名前も決まっていない裏路地のカフェに、記念すべき常連客の第一号が誕生した。

本人の意思とはあまり関係なく、極めて強制的に。