婚約破棄？ああ、どうぞお構いなく。

8

公爵邸に戻ったゼノンは、その夜、初めて安らかな眠りを得た。

聖剣アルドゥインが、明日のスコーンへの期待で満たされ、珍しく静かだったからだ。

一方、アミュレットもまた、自室のベッドで物思いに耽っていた。

（毎日、いらっしゃるのかしら、あの騎士様は）

社交辞令という雰囲気ではなかった。彼のあの真剣な眼差しは本物だろう。

（だとしたら、もう少し居心地の良い空間にしなくては）

埃っぽい店内で、試作品のスコーンを出すのは彼女の美学に反する。どうせやるなら、完璧な環境で、完璧なお茶とお菓子を味わいたい。それがアミュレットの流儀だった。

翌朝、彼女は侍女のハンナに驚くべき命令を下した。

「ハンナ。掃除道具一式と、動きやすい服を用意してちょうだい。それから、あなたも来るのよ」

「は、はい？ いったいどちらへ……」

「わたくしの新しいお店へ」

ハンナは、裏路地に連れてこられた瞬間、言葉を失った。目の前には、どう見ても廃屋にしか見えない古びた建物。

「お、お嬢様！？ まさか、このような場所を……？」

「ええ、買い取りましたわ。さあ、中に入って。やることはたくさんあるのだから」

アミュレットはためらいなく扉を開ける。昨日よりも濃くなった埃の匂いに、ハンナは顔をしかめた。

「ご自分で掃除をなさるなど、とんでもないことでございます！ すぐに使用人を手配いたします！」

「いいのよ、大事にする必要はないわ。それに、自分の城を自分の手で整えるのも、悪くないでしょう？」

アミュレットはそう言うと、持参したエプロンを身につけ、自ら雑巾を手に取った。その姿を見て、ハンナは腰を抜かしそうになりながらも、慌てて主の後を追うのだった。

それから数日間、アミュレットのささやかな城作りが続いた。

窓を磨き、床を掃き、蜘蛛の巣を払う。テーブルや椅子も一つ一つ丁寧に磨き上げた。公爵令嬢のやることとは思えない作業だったが、アミュレットは文句一つ言わず、黙々と手を動かした。その姿は、どこか楽しげですらあった。

厨房の道具もすべて洗い直し、足りないものは王都の市場で匿名で買い揃えた。

すっかり綺麗になった店内で、アミュレットは壁に掛けられた古い店の看板を見つめる。

（陽だまり亭……。良い名前だけれど、わたくしのお店ではないわね）

彼女は新しい木の板を用意させると、そこにシンプルで美しい筆記体の文字を書き込んだ。

『Café Mulet』

自分の名前、アミュレットから取ったその響きが、彼女は気に入った。

そして、その下に小さく『Open』と書き加えた札を用意し、古びたドアノブにそっと掛ける。

これが、彼女の店の、静かな開店の合図だった。

その日の夕刻、約束通り、店のドアがゆっくりと開いた。

「……失礼する」

現れたのは、騎士服をきっちりと着こなしたゼノンだった。彼は、数日前とは見違えるように綺麗になった店内を見回し、少しだけ驚いたように目を見開く。

「……片付いている」

「最低限は。あなた、毎日いらっしゃるのでしょう？ 少しは快適な方がよろしいかと思いまして」

カウンターの奥で紅茶の準備をしながら、アミュレットはこともなげに言った。

「さあ、そちらへどうぞ」

促されるまま、ゼノンは磨かれたテーブルにつく。

今日の試作品ですわ、と言ってアミュレットが出したのは、美しい焼き色のついたレモンタルトと、ベルガモットの香りが爽やかなアールグレイティーだった。

ゼノンは息をのむ。タルトの上に乗った艶やかなレモンカードが、夕日を受けてきらりと光った。

『おお……！ なんという芸術品！ 昨日の素朴なスコーンとはまた違う、洗練された美しさだ！』

脳内で騒ぐアルドゥインを黙らせ、ゼノンはフォークを手に取った。

タルトを一口運ぶ。サクサクの生地、甘酸っぱく滑らかなレモンカード、そしてふんわりと軽いメレンゲ。三つの食感と味が完璧な調和を生み出し、口の中で溶けていく。

（……美味い）

昨日とは違う、爽やかで鮮烈な感動が全身を駆け巡った。

『ゼノンよ！ 我は泣きそうだ！ この世にこれほどの美味が存在したとは！ 生きていてよかった！』

ゼノンは夢中でタルトを味わい、アールグレイティーで口の中をリフレッシュする。その繰り返しは、まさに至福の時間だった。

しかし、その日、ゼノンの後に店のドアを開ける者はいなかった。

次の日も、そのまた次の日も、客はゼノン一人だけ。

アミュレットは特に気にする様子もなく、毎日違う試作品のお茶菓子を作り、ゼノンはそれを至福の表情で味わう。

裏路地の片隅で、世界で一番客の少ないカフェが、ひっそりと営業を始めた。

二人と一振りだけの、奇妙で穏やかな日常が、こうして静かに幕を開けたのだった。