婚約破棄？ああ、どうぞお構いなく。

9

「カフェ・ミュレット」が開店してから、一週間が過ぎた。

その間の客は、変わらずゼノン・グレイフォードただ一人。

彼は毎日、任務が終わると律儀にこの裏路地のカフェを訪れた。そして、アミュレットがその日の気分で作ったお茶とお菓子を、至上の喜びといった顔で味わい、短い感謝の言葉を残して帰っていく。

アミュレットにとって、それは悪くない日常だった。

誰にも邪魔されず、自分のためだけに厨房に立つ。新しいレシピを試し、完璧な味を追求する。そして、それを心から美味いと感じてくれる、たった一人の客がいる。経営という観点から見れば落第点だが、彼女の「退屈しのぎ」としては上々だった。

しかし、このあまりに平和な状況に、我慢の限界を迎えている存在がいた。

聖剣アルドゥインである。

その日、ゼノンはアミュレットが試作したばかりの、熱々のアップルパイを堪能していた。キャラメリゼされたリンゴの甘酸っぱさと、サクサクのパイ生地、そして添えられた冷たいアイスクリームの組み合わせは、まさに悪魔的な美味しさだった。

『……ゼノンよ』

ゼノンの脳内に、どこか不満げなアルドゥインの声が響く。

（なんだ。今、集中している。邪魔をするな）

『このままではいかんぞ！』

（何がだ。毎日これほど美味しい菓子が食べられて、何の不満がある）

『否！ 断じて否！ この神の如き味が、我ら二人だけにしか知られていないなど、あってはならんことだ！ これは世界にとっての、いや、全人類にとっての重大な損失である！』

（大袈裟なやつだ）

『それだけではない！ 我はもっと見たいのだ！ この味を初めて知った人間たちの、驚きと感動に打ち震える顔を！ その魂の輝きこそが、我ら聖剣にとって最高の栄養となるのだ！』

要するに、もっと注目されたいし、他人の反応を見て楽しみたい、ということらしい。聖剣の威厳など欠片もない。

ゼノンはアルドゥインの戯言を無視し、最後の一口を名残惜しそうに味わった。

『……ちっ、この朴念仁め。お前が動かぬなら、我が動くまでのこと！』

（おい、何を……）

ゼノンの制止も虚しく、アルドゥインは独断でその力を解放した。

店の外、大通りを歩いていた恰幅のいい商人風の男の脳内に、突如として荘厳な声が響き渡った。

『そこのお主！ そう、赤いターバンを巻いたお主だ！ その忙しない足を、今すぐ止めるがいい！』

「ひっ！？ だ、誰だ！？」

商人は驚いてあたりを見回すが、誰も彼に話しかけた様子はない。

『お主の人生には、まだ味わうべき至福が残されているぞ！ このまま通り過ぎるは、あまりに愚か！』

幻聴か、あるいは疲れているのか。商人は首を傾げたが、その声には不思議と逆らえない力があった。

『さあ、恐れるな！ その角を曲がり、細い路地へと進むのだ！ そこに、お主の運命を変えるパイがある！』

「運命を変える……パイ……？」

商人は、まるで何かに導かれるように、ふらふらと裏路地へと足を踏み入れてしまった。

アルドゥインの客引きは、それだけでは終わらない。

買い物帰りの主婦二人組にも、その声は届けられた。

『おお、か弱き乙女たちよ！ 日々の生活に疲れてはおらぬか？』

「きゃっ！」「な、今の声は！？」

『癒しを求めるのなら、我が指し示す光の道へ！ そこには、どんな宝石よりも甘美なタルトが、あなた方を待っている！』

二人の主婦は顔を見合わせ、恐怖と好奇心に揺れながらも、ゆっくりと路地へ入っていく。

その結果、静かだった「カフェ・ミュレット」のドアが、立て続けに開かれることになった。

「あ、あのう……」

おずおずと入ってきたのは、商人風の男と、主婦二人組だった。

厨房で片付けをしていたアミュレットは、初めて見る客の顔に、ぴたりと動きを止める。そして、彼女の口から出た第一声は、歓迎の言葉ではなかった。

「……何か？」

そのあまりに無愛想な対応に、三人の客はびくりと肩を震わせる。

（客……？ 面倒だわ）

それがアミュレットの偽らざる本音だった。

一方、ゼノンは目の前の光景に愕然としていた。

（アルドゥイン……貴様、本当にやりやがったな……！）

客たちは、あまりの塩対応に帰ろうかとも思ったが、店内にふわりと残る甘い香りに引き留められる。

「あ、あの……何か、温かいものと、甘いものを……いただけませんか」

商人が、勇気を振り絞ってそう言った。

アミュレットは小さく、本当に小さな溜息をつくと、無言で頷いた。

「……コーヒーと、アップルパイでよろしいですね」

やがて、三人の前に、先ほどゼノンが食べていたものと同じアップルパイと、淹れたてのコーヒーが置かれた。

客たちは、無愛想な美人の店主を前に緊張しながらも、恐る恐るパイを口に運ぶ。

そして、次の瞬間。三人の顔が、驚愕と、歓喜と、至福に彩られた。

「なっ……！ なんだこれは！ 美味い！ 美味すぎるぞ！」

「まあ……！ こんな美味しいアップルパイ、生まれて初めて食べたわ！」

「天国って、ここのことだったのね……！」

彼らの魂が放つ輝きに、アルドゥインは『ふっふっふ、そうだろうそうだろう』と満足げに頷いている。

アミュレットは、その騒ぎを少し離れた場所から無表情に眺めているだけだった。

その日、店を出た三人は口々に語り合った。「裏路地に、謎の天啓に導かれてたどり着ける店がある」「店主は氷のように美しいが、驚くほど無愛想だ」「しかし、そこ菓子の味は、間違いなく天国の味だ」と。

王都の片隅で、奇妙で魅力的なカフェの噂が、こうして静かに広まり始めたのだった。