悪役令嬢は婚約破棄に「異議なし」です！

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王都から馬車で揺られること四時間。

私は街道沿いの宿場町にある、大衆食堂のテラス席（という名の道端に置かれた木の箱）に座っていた。

「おばちゃん！　この謎肉の串焼き、もう一本追加で！　タレ多めでね！」

「あいよ！」

香ばしい匂いと共に、脂の滴る串焼きが運ばれてくる。

私はそれを野獣のように齧り付いた。

「ん～っ！　デリシャス！」

口の周りをタレで汚しながら、私は感動に打ち震えていた。

これだ。

これこそが私が求めていた「自由の味」だ。

王城のパーティーで出される、見た目は綺麗だが味のしないオードブルとはわけが違う。

塩分と脂質こそが正義。

カロリーは旨味の単位である。

「さて、腹ごしらえも済んだし、次は……」

地図を広げようとした、その時だった。

「……相席、いいか」

低い声と共に、私の向かいの席（木箱）に、誰かがドカッと腰を下ろした。

黒いフードを目深に被った、大柄な男だ。

私は串焼きを持ったまま、警戒モードに入った。

（誰？　盗賊？　それとも王子の追っ手？）

私は口元のタレを拭い、営業スマイルを貼り付けた。

「あの、他にもお席は空いておりますが？」

「ここがいい」

「ソーシャルディスタンスってご存知ですか？　今の私は半径一メートル以内に近寄られると、防衛本能でフォークが飛んでいく仕様になっているのですが」

「フッ……相変わらず凶暴だな」

男がフードを少し上げた。

現れたのは、氷のような青い瞳と、整いすぎて逆に近寄りがたい美貌。

「あ」

私は声を上げた。

「王城で私の雑巾を拾ってくれた、物好きな方！」

「……サイラスだ。サイラス・グレイヴ」

「そうでした、サイラス様。辺境伯ともあろうお方が、なぜこのような薄汚い食堂に？　もしや、あの雑巾の返却ですか？　送料着払いで送って頂ければよかったのに」

「違う」

サイラスは私の食べている串焼きをじっと見た後、給仕に同じものを注文した。

そして、再び私に向き直る。

「偶然だ。私も領地へ戻る途中なのだ」

「へえ、偶然ですか」

私は胡散臭そうに彼を見た。

（怪しい。タイミングが良すぎる。まさか、慰謝料を狙った強盗……？）

私は即座に、彼の装備品をスキャンした。

職業病である。

「……ふむ」

私は無意識に口に出していた。

「コートは最上級のブラックワイバーンの革。市場価格で金貨五百枚。裏地は北方の幻獣の毛皮でプラス二百枚。ブーツはミスリル銀の補強入りで三百枚。剣の柄には魔石……」

私はパチパチと脳内でそろばんを弾いた。

「ざっと見積もって、身につけているだけで金貨二千枚（約二億円）。質に入れたら即金で一千五百枚というところですね」

「……」

サイラスが目を丸くしている。

「何をしている？」

「値踏みです。これだけの資産価値を身に纏っている方が、私の小銭を狙うこそ泥（ケチ）な強盗ではないこと確認しました。安心しました」

「……初対面の人間を質屋の買取価格で見る女は、お前が初めてだ」

「光栄です。人柄より現金（キャッシュ）の方が信用できますから」

私は串焼きの最後の一片を飲み込み、お冷で流し込んだ。

サイラスは呆れるどころか、なぜか楽しそうに口元を緩めた。

「それで？　お前はどこへ行く？　アスター公爵家からは『勘当』されたと聞いたが」

情報が早い。

さすが辺境伯、耳が良いようだ。

私は警戒レベルを一段引き上げた。

行き先（南の島にある隠し財産）を知られるわけにはいかない。

「ええ、まあ。身一つで放り出されましてね。とりあえず、北の雪山にでも籠もって、熊と相撲でも取ろうかと」

私は真顔で嘘をついた。

南とは真逆の方角だ。

「北か」

「はい。寒風摩擦で精神を鍛え直すのです。これからは『雪山ピース』として生きていきます」

「……ほう。北へ行くのに、馬車には南国特有の『防虫香』の匂いが染み付いていたが？」

「ッ！」

私は思わず舌打ちをした。

「チッ……鼻のいい男は嫌われますよ」

「さらに、馬車の車輪の沈み具合から見て、積載量はかなりのものだ。身一つと言いながら、家財道具一式、あるいは長期滞在用の物資を積んでいるな？」

「……」

「極めつけは、お前がさっき見ていた地図だ。逆さまだったぞ」

完全にバレていた。

私は観念して、両手を上げた。

「参りました。名探偵ですね。……ええ、南へ行きますよ。父がくれたボロ別荘へ隠居しに」

「南か。奇遇だな」

サイラスが運ばれてきた串焼きを一口食べた。

そして、こともなげに言った。

「私の領地も南だ」

「はい？」

「正確には、南東の国境沿いだ。途中までは同じ道だな」

私は嫌な予感がした。

同じ道。

それはつまり、この目ざとい男としばらく道中を共にすることを意味する。

「……そうですか。では、お互い干渉せずに参りましょう。私は一人旅を満喫したいので」

「護衛はいらないのか？　最近、この街道は野盗が出る」

「結構です。私には『金』という最強の武器がありますから。いざとなったら傭兵を雇いますし、最悪、野盗を買収します」

「金で解決する気か」

「世の中の九割は金で解決できます。残りの一割は筋肉です」

私は力説した。

サイラスは肩を震わせて笑った。

「くく……面白い。本当にお前は、あの王子の婚約者だったのか？　噂では『淑やかで影の薄い令嬢』だと聞いていたが」

「それは『業務用モード』の私です。今は定時後ですので」

私は席を立った。

これ以上話していると、ボロが出そうだ。

「では、ご馳走様でした。お先に失礼します」

伝票を持とうとすると、サイラスがそれを制した。

「ここは私が持つ」

「え？　いえ、割り勘で」

「相席の礼だ。それに、面白い話を聞かせてもらった代金だと思ってくれ」

サイラスはテーブルの上に金貨一枚を置いた。

串焼き二本には多すぎる額だ。お釣りでこの店が買えるかもしれない。

私はその金貨を凝視した。

（タダ飯……！　しかも金貨……！）

私のプライドと守銭奴精神が激しくぶつかり合う。

勝負は一瞬でついた。

「ありがとうございます！　ゴチになります！　サイラス様、一生ついていきます！（この店を出るまで）」

私は現金を素早く懐に入れると（お釣りをもらう気満々だ）、深々とお辞儀をした。

「では、良き旅を！」

私は逃げるように店を飛び出した。

馬車に飛び乗り、御者に叫ぶ。

「出して！　フルスピードで！」

馬車が急発進する。

窓から後ろを確認すると、サイラスはテラス席から動かず、優雅に串焼きを食べていた。

（ふう……なんだったの、あの人）

（イケメンだけど、目が笑ってないし、何より私の嘘を全部見抜くなんて……）

天敵だ。

ジェラルド王子のような「単純バカ」なら扱いやすいが、サイラスのような「洞察力の鋭い男」は、私の詐欺まがいの交渉術が通じない可能性がある。

「関わらないのが一番ね。二度と会うこともないでしょう」

私はそう結論づけ、入手したお釣りの計算を始めた。

しかし。

私はまだ知らなかった。

サイラスの領地というのが、私の目指す南の島の「対岸」にあり、彼がそこを拠点にしていることを。

そして、彼が既に部下に「あの馬車を密かに護衛しろ（見張れ）」と指示を出していることを。

食堂に残されたサイラスは、口元の脂を拭いながら呟いた。

「……『雪山ピース』か。やはり退屈させてくれなさそうだ」

彼の瞳は、獲物を追い詰める狩人のように輝いていた。