その婚約破棄、全力で歓迎します。

7

祖国の王都は、異様な殺気に包まれていた。

中央広場には、怒れる市民たちが群衆となって押し寄せている。

「パンをよこせ！」

「薪がないぞ！」

「王子のツケで商売上がったりだ！」

彼らの手にはプラカードや、空っぽの鍋が握られていた。

原因は明白だ。

ローゼン公爵家という「国の財布」が消え、王子の決済ミスにより物流がストップ。

さらに卸売業者への支払いが滞ったことで、市場から商品が蒸発したのだ。

そんな一触即発の状況下で、王城のバルコニーへの扉が開かれた。

現れたのは、黄金に輝く鎧（実戦では役に立たない式典用）に身を包んだアレクセイ王子と、フリフリのドレスを着たニーナだ。

「おお、見ろニーナ。国民たちが私を求めて集まっているぞ」

アレクセイは眼下の群衆を見下ろし、満足げに頷いた。

耳をつんざくような怒号が、彼には歓声に変換されているらしい。

「すごいですぅ、アレクセイ様！　みんな熱狂してますね！」

「うむ。私が最近、執務室に籠もりきり（実際は逃亡）だったから、寂しかったのだろう」

アレクセイは手を振り、キラキラとした笑顔を振りまいた。

「静粛に！　静粛に！　我が愛する国民たちよ！」

彼の声が魔法拡声器を通じて広場に響く。

一瞬、群衆が静まり返った。

王子が解決策を――例えば、備蓄食料の放出や減税を宣言するのではないかと期待したからだ。

「諸君が苦しんでいることは知っている。食料が足りないそうだな？」

「そうだ！　パンがないんだ！」

誰かが叫んだ。

アレクセイは深く頷き、隣のニーナの肩を抱き寄せた。

「悲しいことだ。だが、物質的な豊かさなど、真の幸福の前では些細な問題に過ぎない」

「……は？」

群衆の頭上に疑問符が浮かぶ。

「パンがないなら、心を満たせばいい。私とニーナを見てくれ。私たちは今、空腹すら感じない。なぜなら、愛で満たされているからだ！」

「愛……？」

「そうだ！　諸君にも、この愛を分け与えよう！　隣の人と手を取り合い、抱き合うのだ！　そうすれば空腹など忘れる！」

アレクセイは両手を広げ、陶酔しきった表情で叫んだ。

「さあ、叫ぶがいい！　『愛こそすべて』と！　今日の夕食は、私の投げキッスだ！」

チュッ、と音が鳴るような投げキッスが放たれる。

広場に、冷たい風が吹き抜けた。

静寂。

それは嵐の前の静けさだった。

「……ふざけんなあああああ！！！」

誰かの絶叫を皮切りに、広場は暴動の坩堝と化した。

「愛で腹が膨れるか！」

「投げキッスでスープが作れるかボケ！」

「その金ピカの鎧を売って小麦を買え！」

投石が始まった。

石だけでなく、腐った野菜（貴重な食料だが、怒りのあまり投げられた）、靴、馬の糞などが、バルコニーめがけて雨あられと降り注ぐ。

「わっ、なんだ！？　痛いっ！」

小石が額に当たり、アレクセイがよろめく。

「きゃあ！　私のドレスに泥が！」

「殿下！　危険です！　お下がりください！」

衛兵たちが慌てて二人を城内へと押し戻す。

扉が閉ざされた後も、外からは「王子を出せ！」「ニーナを煮込んで出汁をとれ！」という物騒なシュプレヒコールが続いていた。

「はぁ、はぁ……な、なぜだ……」

アレクセイはへたり込み、震える手で額の傷に触れた。

「なぜ彼らは怒っている？　私は最高のプレゼント（愛）を与えたはずなのに」

「ひどいですぅ……民度が低すぎますぅ……」

ニーナが涙目で訴える。

「やはり、ユミリアのせいか？　あいつが去り際に、国民に悪評を吹き込んだに違いない！」

「そうです！　きっとユミリア様が裏で扇動してるんです！　やっぱり悪役令嬢なんですね！」

「おのれユミリア……！　どこまで私の邪魔をすれば気が済むんだ！」

責任転嫁のスキルだけは超一流の二人は、固く手を握り合った。

「負けないぞ。私たちが『真実の愛』を貫けば、いつか愚かな国民も理解するはずだ」

「はいっ！　明日もバルコニーで演説しましょう！」

二人のポジティブシンキングは、もはや狂気の領域に達していた。

◇

一方その頃。ガレリア帝国、クラウス公爵邸。

優雅なディナータイム。

テーブルには、前菜のテリーヌ、季節の野菜のポタージュ、そしてメインディッシュの鴨のローストが並べられている。

「……ふむ」

私はナイフとフォークを動かしながら、手元の新聞に目を落とした。

『隣国にて暴動発生。物流停止により物価高騰、パンの価格は先週比３００％』

「どうした？　食事が口に合わないか？」

向かいの席で、クラウス様が心配そうに尋ねてくる。

「いいえ、とても美味しいです。特にこのソース、絶品ですね。ただ、記事の数字が興味深くて」

私は新聞を指差した。

「私の祖国、あと１４日で経済破綻します」

「１４日？　随分と具体的だな」

「現在のインフレ率と、王家の資産売却速度、そして国民の怒りゲージを計算式に当てはめました。……あ、失礼。１２日でした。先ほど入った情報によると、王子が『愛の演説』をしたそうですので、暴動リスク係数を２倍に修正しました」

「愛の演説……？」

「『パンがなければ愛を食べればいい』という趣旨の発言をしたとか」

クラウス様はワインを吹き出しそうになり、口元をナプキンで押さえた。

「……正気か？」

「通常なら正気ではありませんが、彼にとっては通常運転です」

「君が苦労していた理由がよくわかったよ。……それで、君はどうするつもりだ？　助け舟を出すか？」

クラウス様の目が、試すように細められる。

私は鴨肉を口に運び、ゆっくりと咀嚼してから飲み込んだ。

「まさか。沈みゆく船に近寄れば、こちらも巻き込まれます」

私はワイングラスを揺らした。

「ただし、ビジネスチャンスではあります」

「ほう？」

「祖国の通貨価値は暴落しています。今なら、あちらの良質な美術品や土地が二束三文で買い叩けます。特に国境付近の鉱山。あそこの採掘権を、パン数万個と引き換えに手に入れる計画書を作成しました」

私は懐から羊皮紙を取り出し、テーブルの上を滑らせた。

「人道支援という名目で食料を送りつつ、実質的な資産を合法的に奪う。……いかがでしょう、宰相閣下？」

クラウス様は書類を手に取り、目を通すと、楽しげに笑った。

「悪魔的だ。……だが、嫌いじゃない」

「ありがとうございます。元悪役令嬢ですので、お褒めの言葉と受け取ります」

「採用だ。すぐに手配しよう。君の元婚約者には、高い勉強代を払ってもらうとしようか」

「ええ。領収書は『真実の愛』宛てで切っておきますわ」

キャンドルの光に照らされた私たちは、美味しい料理と、もっと美味しい「数字」の会話に酔いしれた。

遠い祖国で、王子が石を投げられているとも知らずに。