婚約破棄されたので、うっかり「よっしゃぁ！」と叫んでしまう。

10

「家出してきましたの。しばらくここに置いてくださらない？」

ミナ男爵令嬢の衝撃発言に、サロンの時間は止まった。

カラスが窓の外で「アホ～」と鳴いた気がした。

ジェラルド様が、ゆっくりと腰の剣に手をかけた。

「……王子の密偵か？　それとも、ビスケを害しに来た刺客か？」

殺気が膨れ上がる。

サロンの温度が氷点下に達した。

普通の令嬢なら、このプレッシャーだけで失神するレベルだ。

しかし、ミナはふんっと鼻を鳴らし、勝手にソファにどっかと座り込んだ。

「刺客？　まさか。あんな泥舟（王子）のために命をかけるほど、私は馬鹿じゃありませんわ」

「……は？」

「喉が渇きました。ビスケ様、そこにある美味しそうなお茶、一杯いただけて？」

彼女は厚かましくも、ティーポットを指差した。

私は呆気にとられつつも、そのふてぶてしさに逆に興味が湧いた。

「……どうぞ。毒は入っていませんけど」

「あら嬉しい。毒が入っていても、あの王子との食事よりはマシですわ」

ミナは出されたハーブティーを優雅に啜り、ほうっと息をついた。

「生き返るぅ……。ここまで来るのに、馬車を３回も乗り継いだんですもの」

私はジェラルド様に目配せをして、「剣をしまって」と合図した。

そして、彼女の対面に座る。

「さて、ミナ様。単刀直入に伺います。何の真似です？」

「言葉通りの意味ですわ。私、ラシード殿下を見限りましたの」

ミナはクッキーをかじりながら、あっけらかんと言った。

「見限った？　貴女たち、『真実の愛』で結ばれていたんじゃなくて？」

「ぶふっ！」

ミナが吹き出した。

「真実の愛？　あははは！　傑作！　あんなのおとぎ話の中だけですわよ！」

彼女は足を組み替え（行儀が悪い）、真顔になった。

「いいこと、ビスケ様。私が狙っていたのは『次期王妃』という地位と、『安定した公務員生活』です。顔が良くて金払いのいい王子は、最高の優良物件に見えましたの」

「……過去形ですね」

「ええ、過去形です。貴女がいなくなってから、あの物件が『欠陥住宅』だと判明しましたから」

ミナは指を折りながら、王子の悪口を並べ立て始めた。

「１つ、金がない。貴女の財布がなくなったら、彼はただの借金大王でした」

「２つ、仕事ができない。書類の漢字……じゃなくて、古代語すら読めないなんて詐欺です」

「３つ、これが一番許せませんが……マザコンです」

「マザコン？」

私が聞き返すと、ミナは心底嫌そうな顔をした。

「何かあるとすぐ『お母様に聞く』『ビスケならやってくれた』って。私、彼の母親代わりになるつもりはありませんの。オムツの世話なんて御免ですわ」

私は思わず膝を叩いた。

「わかる！　すごくわかるわ、それ！」

「でしょう！？　夜会の最中に『足が疲れたから揉んでくれ』って言われた時は、ヒールで踏みつけてやろうかと思いましたわ！」

「私は踏みましたよ、間違ったふりをして」

「さすがビスケ様！　先輩と呼ばせてください！」

奇妙な一体感が生まれた。

ジェラルド様が、ドン引きした顔で私とミナを交互に見ている。

「……おい、ビスケ。仲良くなってどうする」

「だって旦那様、彼女の言っていることは正論ですもの」

私はミナに向き直った。

「で？　愛想が尽きて逃げてきたと。なぜここへ？　実家に帰ればいいのでは？」

「実家？　あんな貧乏男爵家に戻ったら、すぐに別の好色ジジイに売られますわ」

ミナはキッパリと言った。

「それに、ここには『勝ち組』の匂いがしましたの」

「勝ち組？」

「王都の噂で持ちきりですわ。『捨てられた公爵令嬢が、辺境でボロ儲けしている』って。ヴォルグ領の特産品、今や王都のトレンドですもの」

彼女は瞳をギラつかせた。

「私、計算は得意です。沈む船（王子）にしがみつくより、勢いのある船（ここ）に乗っかるのが賢い生き方だと思いません？」

「……なるほど」

私は感心した。

この子、ただのブリっ子悪女かと思っていたが、中身は私に近い。

逞（たくま）しい雑草魂を感じる。

「で、私に何をしろと？　タダ飯を食わせる趣味はありませんよ」

「働きますわよ」

ミナはニヤリと笑った。

「私、王子の側にいたので、王宮の裏事情や貴族の弱みには詳しいんです。それに、貴女への『ざまぁ』を恐れている貴族たちのリストも持っています」

彼女は懐から、一冊の分厚い手帳を取り出した。

「これ、高く売れますわよ？」

私はその手帳を見た瞬間、背筋がゾクリとした。

情報の宝庫だ。

これがあれば、今後の商売も、王子への追い打ちも、有利に進められる。

「……ジェラルド様」

私は振り返った。

「雇いましょう、この子」

「はあ！？　正気かビスケ！　元恋敵だぞ？」

「敵の敵は味方です。それに、これほど優秀な『スパイ兼広報担当』はいません」

私はミナに手を差し出した。

「商談成立ね。ただし、給料は歩合制。成果が出なければ即クビ。裏切ったら……旦那様が物理的に『処理』します」

「望むところですわ。物理攻撃以外なら、何でも耐えてみせます」

ミナは私の手をガッチリと握り返した。

その握力は、見た目に反して強かった。

「それと、もう一つ条件が」

ミナがジェラルド様をチラリと見た。

「こちらの辺境伯様、私のタイプではありませんのでご安心を。私はもっとこう、ひ弱で操りやすい美少年が好みですので」

「……誰がひ弱じゃないゴリラだ」

ジェラルド様が不機嫌そうに唸る。

「誰もそこまで言っていませんよ、旦那様」

こうして、私たちの屋敷に、最強（最凶？）の居候が加わった。

ミナの持ち込んだ情報、そして彼女の『元・次期王妃候補』としてのネットワークは、私の辺境改革をさらに加速させることになる。

そして、王都に残されたラシード王子は、まだ気づいていなかった。

自分の周りから、優秀な女性たちが全員消え去り、残ったのは無能なイエスマンと借金取りだけだという事実に。

「さあ、ミナ。まずはその手帳の内容を全部吐いてもらうわよ」

「ええ。その代わり、夕食はあの噂のソーセージでお願いしますね！」

女たちの夜は、熱く更けていくのだった。