謹んで、婚約破棄をお受けいたします。

28

あれから、一年。
王都には、穏やかな時間が流れていた。

「……うーん、どうも、焦げ目がつきすぎますわね」

ヴァリエ公爵邸の厨房で、一人の女性が、腕を組んで唸っていた。
アリスティードと結婚し、ヴァリエ公爵夫人となったマーブルである。
彼女は、公爵夫人の仕事の傍ら、最近新しい趣味に没頭していた。それは城下町で食べた美味しいお菓子の再現だ。

今日の挑戦は、『ハチミツと木の実のタルト』。
しかし、オーブンの火加減が難しいのか、出来上がったそれは、見事なまでに黒焦げだった。

「あらあら、奥様。また、盛大にやってしまわれましたね」

厨房の料理長が、呆れながらもどこか楽しそうに笑う。
公爵夫人が自ら厨房に立つのも、今では、この屋敷ではすっかりお馴染みの光景となっていた。

「む……。これは、これで香ばしくて美味しいのです！」

負け惜しみを言うマーブルの背後から、すっと大きな影が伸びる。

「何やら、香ばしい匂いがするな」

振り返ると、そこにいたのは騎士団の公務から戻ったばかりの夫のアリスティードだった。

「！あ、あなた！おかえりなさいませ！」

「ただいま。……それは、今日の成果か？」

アリスティードは、黒焦げのタルトを指差して真顔で尋ねる。
マーブルは、うっと言葉に詰まった。

「こ、これは、試作品ですわ！本番はこれからよ！」

「そうか。……だが、俺はこれも嫌いではない」

そう言うと、アリスティードは黒焦げのタルトの欠片を、ひょいとつまんで口に放り込んだ。
そして、ゆっくりと咀嚼する。

「……どう？苦いでしょう？」

マーブルが、おずおずと尋ねる。
アリスティードは、いつも通りの無表情な顔で答えた。

「……悪くない。君が、俺のために作ってくれたものだからな」

その、不器用な愛情表現。
マーブルは、もうその言葉が彼にとって最上級の賛辞であることを知っていた。

「……もう！素直じゃないんだから！」

マーブルは、顔を真っ赤にしながら彼の胸をぽかぽかと叩いた。
アリスティードは、そんな彼女を優しく抱きしめる。
こんな、何気ない温かい日常。
それこそが、二人が共に手に入れたかけがえのない宝物だった。

悪役令嬢、と呼ばれたマーブルの評判は今や完全に過去のものとなった。
今の彼女は、『氷血公爵を、笑顔にさせることができる、唯一の女性』として社交界でも羨望の的となっている。
そして、彼女自身もかつての趣味を活かし、王都の一角に小さな焼き菓子店を開いていた。身分を隠した、ささやかな店だがその味はたちまち評判を呼びいつも多くの人々で賑わっている。

ある晴れた日の午後。
二人は、久しぶりに昔のようにお忍びで城下町を散策していた。
もちろん、今では少し離れた場所をカイン率いる護衛の騎士たちがこっそりと見守っているのだが。

大通りを歩いていると、ふと向かいから見覚えのある人物が歩いてくるのが目に入った。

ジュリアン元王子。
彼は、王位継承権を剥奪された後、今は王宮の書庫を管理するという閑職に就いている。
かつての、傲慢な輝きは完全に消え失せ今はただ疲れた顔で書類の束を抱えているだけだった。

ジュリアンも、二人の存在に気づきびくりと肩を震わせた。
そして、慌てて道の端に寄り深々と頭を下げて二人が通り過ぎるのを待っている。

マーブルは、そんな彼の姿を一瞥した。
そこに、憎しみも哀れみももはやない。
ただ、過去にそんな人間がいたという事実があるだけ。

彼女は、すぐに視線を隣を歩く愛する夫へと戻した。
自分の居場所は、もうここなのだから。

「ねえ、アリスティード」

「なんだ」

「東の地区に、新しく熱々のパイを売るお店ができたそうですわ。……次のお休みにはそこへまいりませんこと？」

マーブルが、悪戯っぽく笑いながら上目遣いに夫を見上げる。
アリスティードは、マーブルがかつて贈ってくれた少しだけ不格好な革の手袋を嵌めた手で、彼女の手を優しく握り返した。

そして、その顔に彼女だけに見せる柔らかな笑みを浮かべて言った。

「無論だ。……君の護衛は、俺の生涯を懸けた最も重要な任務だからな」

その言葉に、マーブルは世界で一番幸せな笑顔で答えた。

悪役令嬢と呼ばれた少女の物語は、ここで終わる。
だが、公爵夫妻の甘くて少しだけ騒がしい幸せな日常はこれからもずっとずっと続いていく。