悪役令嬢は、婚約破棄を祝杯で迎える ！

5

「休憩にしましょう、閣下。脳の処理速度が低下しています」

執務室の片付けと、緊急書類の決裁ラッシュから二時間。

私はペンを置き、眉間を揉んでいるアレクシス公爵に声をかけた。

公爵は書類の山から顔を上げ、亡霊のように頷いた。

「……そうだな。助かる」

「お茶を淹れます。ワゴンに焼き菓子がありましたが、お出ししてよろしいですか？」

「頼む。……多めに」

「かしこまりました」

私は部屋の隅に設置された給湯スペースへと向かった。

この部屋、掃除してみると意外と設備が充実している。

最高級の茶葉、銀のティーセット、そして有名店の焼き菓子が常備されていた。

（これだけの環境がありながら、なぜあのような汚部屋に……）

やはり、生活能力と仕事能力は別物なのだろう。

私は手早く紅茶を淹れ、クッキーやマドレーヌを皿に盛り付けた。

香ばしい香りが漂うと、公爵の目が少しだけ輝いた気がした。

「どうぞ」

「うむ」

公爵は優雅な手つきでティーカップを手に取った。

そして、シュガーポットに手を伸ばす。

カチャリ。角砂糖を一つ。

カチャリ。二つ。

カチャリ。三つ。

「……」

私は黙って見ていた。

カチャリ。四つ。

カチャリ。五つ。

「……閣下？」

「なんだ」

「飽和水溶液を作る実験でしょうか？」

「紅茶の味付けだ」

公爵は真顔で答え、さらに六つ目を投入しようとした。

私は思わずその手首を掴んだ。

「ストップです。致死量です」

「離せ。脳が糖分を求めているんだ」

「求めているとしても限度があります。カップの底が砂糖で埋まりますよ」

「混ぜれば溶ける」

「溶けません。ジャリジャリします」

「それがいいんじゃないか」

「……はい？」

私は耳を疑った。

『冷徹公爵』『氷の貴公子』。

そう呼ばれ、誰もが恐れるこの男が、まさかの激甘党？

しかも「砂糖のジャリジャリ感がいい」などと、小学生のような供述をしている。

「……意外ですね」

「何がだ」

「もっとこう、ブラックコーヒーを無表情で流し込むタイプかと思っていました」

「苦いのは嫌いだ」

公爵はあっさりと認めた。

「人生が十分に苦いのに、なぜ嗜好品まで苦くせねばならん」

「……妙に説得力がありますね」

「それに、魔法を行使し、膨大な書類を処理するには、大量のグルコースが必要だ。これは怠慢ではなく、燃料補給という極めて合理的な行為だ」

「合理的な……」

その言葉は、私の琴線に触れた。

確かに、脳のエネルギー源はブドウ糖のみ。

疲労時の糖分摂取は、生理学的にも理に適っている。

私は掴んでいた手を離した。

「……認めます。効率の為なら仕方ありません」

「わかってくれたか」

公爵は嬉々として六つ目の砂糖を放り込み、スプーンでカチャカチャと混ぜた。

そして、甘い匂いの立ち上る液体を、幸せそうに口にする。

「……ふぅ。生き返る」

その表情は、とろけるように緩んでいた。

鋭い眼光は消え、目尻が下がっている。

（……可愛い）

不覚にも、そう思ってしまった。

普段の厳格な態度とのギャップが激しすぎる。

これは、ある種の精神攻撃だ。

「メモリアも食え。このクッキーは王都でも指折りのパティスリーのものだ」

公爵が皿を差し出してくる。

「いただきます」

私はクッキーを一枚口にした。

サクッとした食感と、濃厚なバターの香り。

「美味しいですね」

「だろう？　俺が直々に買い付けに行かせている」

「そこには情熱を注ぐのですね……。掃除にもその情熱の１％でも向けていただければよかったのですが」

「苦手なことはしない主義だ。……それに、これからはお前がいる」

公爵はクッキーを齧りながら、上目遣いで私を見た。

「お前がいれば、俺は仕事と糖分摂取に専念できる。……ずっとここにいてくれ」

「……」

プロポーズのような台詞を、お菓子の粉を口につけたまま言われても。

しかし、不思議と悪い気はしなかった。

「条件次第です」

「何でも言え。給金アップか？　宝石か？」

「いえ。……お酒のストックを増やしてください。私も、仕事の後の一杯がないとやっていけませんので」

「……ふっ」

公爵が吹き出した。

「お安い御用だ。俺が甘いものを、お前が酒を。……我々はいいコンビになりそうだな」

「そうですね。互いに『燃料』が必要な生き物ということで」

私たちは顔を見合わせ、小さく笑った。

カイル殿下といた時は、こんな風に笑い合った記憶がない。

常に顔色を伺い、機嫌を損ねないように必死だった。

でも、この人の前では、私は自然体でいられる。

（悪くないわね、本当に）

私は紅茶（砂糖なし）を飲み、ほっと息をついた。

穏やかな午後。

平和なティータイム。

このまま平穏に一日が終わればよかったのだが。

私の人生は、どうやら神様に遊ばれているらしい。

コンコン。

控えめなノックと共に、執事長が入ってきた。

その手には、見覚えのある豪奢な封筒が握られている。

「失礼いたします。旦那様、メモリア様に……お手紙が」

「手紙？」

公爵が怪訝な顔をする。

「誰からだ」

執事長は言いにくそうに、その名前を告げた。

「……王太子、カイル殿下からです」

室内の空気が、一瞬で凍りついた。

公爵の手からクッキーが落ち、皿の上で乾いた音を立てた。

私は無表情のまま、カップを置いた。

「……燃やしていいですか？」

「待て。まずは内容を確認しろ。……俺が燃やすのはそれからだ」

公爵の声から甘さが消え、いつもの『冷徹』モードに戻る。

私はため息をつきながら、封筒を受け取った。

封蝋には王家の紋章。

嫌な予感しかしない。

ペーパーナイフで封を切り、中身を取り出す。

そこには、ミミズがのたうち回ったような（失礼、達筆すぎて読みにくい）文字で、こう書かれていた。

『メモリアへ。

昨日は言いすぎた。

だが、お前にも反省すべき点はある。

今夜、二人きりで話をしたい。

王宮のいつもの場所で待つ。

追伸：書類の場所がわからなくて困っている。至急戻るように』

読み終えた私は、手紙を元の通りに折りたたみ、公爵に渡した。

「どうぞ、閣下。燃料（着火剤）です」

「……内容は？」

「『復縁したかったら土下座しに来い、あとついでに仕事も片付けろ』というようなことが、非常に情緒的な文章で綴られております」

「……ほう」

公爵の手の中で、手紙が一瞬にして青白い炎に包まれた。

チリ一つ残さず消滅する。

「なめた真似を……」

公爵の周囲に、バチバチと魔力が走る。

「メモリア。返事は書かなくていい」

「はい。書くつもりもございません」

「その代わり、俺が行く」

「え？」

「『いつもの場所』とやらに、俺が行って引導を渡してやる。……可愛い姪っ子に手を出す馬鹿には、教育が必要だからな」

公爵は立ち上がった。

その顔には、先ほどの甘党の面影は微塵もない。

完全に、魔王の顔だった。

「……お手柔らかにお願いしますね。一応、国の跡継ぎですので」

「善処する。……半殺しくらいで止めておこう」

「それは善処とは言いません」

私はやれやれと首を振った。

どうやら私の平和な再就職ライフは、まだまだ前途多難なようだ。

とりあえず、胃薬を多めに発注しておこうと、私は心の中でメモを取った。