悪役令嬢は、婚約破棄を祝杯で迎える ！

12

「……暑い」

翌朝。
ヴァルデマール公爵邸の執務室は、異常な熱気に包まれていた。
いや、物理的な気温ではない。
精神的な意味での「圧」が凄まじいのだ。

「閣下。室温を下げてください。書類が湿気（しけ）ります」

私はデスクの向かいに座る主に声をかけた。
アレクシス公爵は、不機嫌を絵に描いたような顔で、窓の外を睨みつけている。

「……また来たぞ」

「何がですか？」

「ハイエナどもだ」

公爵が顎でしゃくった先、屋敷の正門前には、朝から長蛇の列ができていた。
きらびやかな馬車、馬車、馬車。
そして大量の贈り物を抱えた従者たち。

「昨夜の夜会の影響ですね」

私は冷静に分析し、手元のリストをチェックした。

「現在届いているアポイントメントの申請は五十八件。そのうち四十件が『公爵閣下に極上のスイーツを献上したい』という菓子店および貴族からのご機嫌伺い。残りの十八件が……」

私は言葉を切り、眼鏡の位置を直した。

「私、メモリア・アッシュへの『釣書（プロポーズ）』および『引き抜き（ヘッドハント）』の打診です」

ピキィッ。

乾いた音がして、公爵の手元にあった羽ペンがへし折れた。

「……ほう？」

公爵がゆっくりとこちらを向く。
その背後に、どす黒いオーラが揺らめいているのが見えた。

「どこの命知らずだ？　昨日、あれほど明確に所有権を主張したはずだが」

「人間の欲望と忘却力は侮れません。昨夜の私のドレス姿が好評だったようで、『あんな有能な美女を放っておく手はない』『公爵の愛人になる前に横取りしてしまえ』という動きが活発化しているようです」

私は淡々と事実を告げた。
実際、今朝届いた手紙の山には、甘い愛の言葉や、「我が商会の顧問になってほしい」「年俸は言い値で」といった魅力的なオファーが溢れていた。

「……燃やせ」

「はい？」

「その手紙、全てだ。今すぐ燃やせ。灰も残すな」

「資源の無駄です。裏紙はメモ用紙として使えます」

「なら俺が燃やす」

公爵が立ち上がる。
その瞳は、もはや「冷徹」を超えて「殺戮」の色を帯びていた。

「門を開けろ。……俺が直接、挨拶（いかく）をしてやる」

「閣下？　公務が……」

「これが最優先の公務だ」

聞く耳を持たない。
私は小さくため息をつき、彼の背中を追った。
まあ、私もあの行列にはうんざりしていたところだ。
仕事の邪魔をする輩は、排除するに限る。

＊＊＊

正門前は、ちょっとしたお祭り騒ぎになっていた。

「我こそは、メモリア嬢にふさわしい男！」
「いいえ、我が家のパティシエが作った『究極の桃タルト』こそが公爵閣下にふさわしい！」
「どけ！　私は王弟殿下の友人の従兄弟の隣人だぞ！」

欲望渦巻く群衆。
そこへ、重厚な鉄扉がギギギ……と音を立てて開かれた。

「お静かに」

私が一歩前に出て声を張り上げると、群衆の視線が集まった。

「あ！　メモリア嬢だ！」
「美しい！　昨日のドレスも良かったが、今日の執務服もまた禁欲的で……！」

男たちが色めき立ち、我先にと押し寄せてくる。

「メモリア嬢！　ぜひ僕と一度食事を！」
「我が商会へ！　君の事務能力を高く評価している！」

その熱気が最高潮に達した、その時。

ヒュオオオオオッ……。

突如として、真冬の吹雪のような冷気が吹き荒れた。

「ひっ！？」
「さ、寒い！？」

地面が凍りつき、門柱に霜が降りる。
その発生源は、私の背後に音もなく現れた、漆黒の男。

「……騒々しいな」

アレクシス公爵だった。
彼は腕を組み、絶対零度の視線で群衆を見下ろしていた。

「こ、公爵閣下……！？」
「桃の缶詰がお好きという噂の……！」

誰かが余計なことを口走った瞬間。

ドガァァァン！！

公爵の足元から巨大な氷柱（つらら）が突き出し、石畳を粉砕した。
噂の主は「ヒィッ！」と悲鳴を上げて失禁寸前だ。

「誰だ？　桃がどうとか言ったのは」

公爵はニッコリと笑った。
目が笑っていない。
完全に捕食者の顔だ。

「い、いえ！　何でもございません！」
「滅相もございません！」

「そうか。……で？　私の屋敷の前に集まって、何をしている？」

公爵はゆっくりと歩を進め、私の前に立った。
完全に私を背中に隠すポジショニングだ。

「メモリアに用があるそうだな。……私が聞こう」

「あ、あの、それは……その……」
「メモリア嬢に、その、求婚を……」

勇気ある（無謀な）若手貴族が声を絞り出す。

「求婚？」

公爵の眉がピクリと動いた。

「ほう。いい度胸だ。……だが、その前に審査が必要だな」

「し、審査？」

「ああ。彼女のパートナーを務めるには、最低限の条件がある」

公爵は指を一本立てた。

「第一に、彼女が作成する月間五百ページの決算書を、ミスなく三時間以内にチェックできる事務処理能力」

「えっ」

「第二に、彼女が仕事に没頭して三日間風呂に入らなくても（※入ります）、文句を言わずにコーヒーを差し入れる忍耐力」

「ちょ、閣下？　風評被害です」
私は背後からツッコミを入れたが、公爵は無視した。

「第三に。……私より強いこと」

公爵の手から、バチバチと青白い魔力が溢れ出す。
空が暗くなり、雷鳴が轟き始めた。

「さあ、条件を満たす者は前に出ろ。……まずは私が相手になる。死なない程度には手加減してやるが、五体満足で帰れる保証はない」

ゴゴゴゴゴ……。
魔王の降臨だ。
求婚者たちの顔色が、青から白、そして透明になりそうなほど血の気が引いていく。

「ひ、ひいいいいっ！」
「無理だ！　あんな化け物に勝てるわけがない！」
「撤収！　撤収だーっ！」

蜘蛛の子を散らすように、男たちが逃げ出していく。
「桃タルト」を持った菓子職人たちも、ついでに逃げていった。

ものの数分で、正門前は閑散とした。
残ったのは、凍りついた地面と、満足げに鼻を鳴らす公爵だけ。

「……ふん。口ほどにもない」

公爵は魔力を収め、振り返った。

「掃除完了だ、メモリア」

「……威嚇射撃にしては火力が強すぎます。菓子職人まで追い返す必要はなかったのでは？」

「あの中に、お前に毒（甘い言葉）を盛る輩が混ざっているかもしれん。予防措置だ」

公爵は私の肩を抱き寄せた。

「それに。……お前は俺の秘書だ。他の男の求婚など、聞く必要はない」

「契約書には『恋愛の自由を制限する』とは書かれていませんが」

「特約事項に追加しておく。……昇給とな」

「……昇給額によります」

私が答えると、公爵はようやく機嫌を直したようで、少年のように笑った。

「交渉成立だな。……さあ、戻るぞ。桃のタルトは逃げたが、昨日のシロップ漬けがまだ残っている」

「はいはい。お茶の準備をしますよ」

私たちは平和を取り戻した屋敷へと戻っていった。

だが。
「ハイエナ」は去ったが、「毒蛇」はまだ潜んでいたことを、私たちは失念していた。

執務室に戻り、公爵がおやつの時間に入ろうとした時。
執事長が、困惑した顔で一枚のチラシを持ってきた。

「旦那様、メモリア様。……街で、奇妙な噂が広まっております」

「噂？　また『桃缶公爵』の話か？」

「いえ。……こちらをご覧ください」

渡されたチラシには、ピンク色の可愛らしい文字で、こう書かれていた。

『救国の聖女、降臨！
王太子の元婚約者・リナ男爵令嬢こそが、伝説の光の聖女だった！？
近日、王都広場にて「奇跡の癒やし会」を開催！
悪しき魔女（メモリア）に傷つけられた人々の心を救います！』

「……」
「……」

私と公爵は顔を見合わせた。

「……聖女？」

私が呟く。

「……リナがか？」

公爵が眉をひそめる。

あの、「勉強嫌い」「努力嫌い」「他力本願」の三拍子揃ったリナ嬢が？
聖女？

「ギャグにしては笑えませんね」

私は冷静に分析した。

「聖女認定には、教会による厳正な魔力測定と、数々の奇跡の証明が必要です。彼女に光魔法の適性があるなんて聞いたことがありません」

「ああ。あいつの魔力は『微風（そよかぜ）』程度だ。スカートをめくるくらいしか役に立たん」

「では、詐称（フェイク）ですか」

「だろうな。だが……」

公爵は目を細めた。

「『悪しき魔女』というのは、お前のことか？」

「十中八九そうでしょう。私を悪者に仕立て上げ、自分を正義のヒロインにする。……いつもの手口ですが、今回は規模が大きい」

チラシには「カイル王太子殿下も公認！」と書かれている。
どうやら、あの馬鹿王子も一枚噛んでいるらしい。

「ふむ。……面白くなってきたな」

公爵はシロップ漬けの桃を一口食べ、不敵に笑った。

「売られた喧嘩だ。……聖女ごっこがいつまで続くか、高みの見物といこうじゃないか」

「閣下、見物している場合ではありません。もし彼女が民衆を扇動すれば、公爵家へのデモ活動に発展する恐れがあります」

「その時は凍らせればいい」

「物理で解決しようとしないでください」

私は頭を抱えた。
リナ嬢の暴走。
それは予想以上に斜め上の方向へと進化していた。

「聖女」、ね。
もしそれが本当なら、私の「氷」の魔力とは相性が最悪だ。
けれど、偽物なら――。

「……化けの皮を剥ぐ準備をしておきましょうか」

私は眼鏡を光らせ、新たな作戦（仕事）に取り掛かることにした。
平穏な日々は、まだもう少しお預けのようだ。