悪役令嬢は、婚約破棄を祝杯で迎える ！

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「……アッシュ家の負債、ですか」

執務室の空気が重く沈んでいた。
私は手元の呼び出し状（脅迫状）をデスクに置き、冷静に思考を巡らせた。

「父の領地経営が杜撰（ずさん）であることは把握していました。カイル殿下への貢ぎ物、継母の浪費、そして裏帳簿の粉飾……。借金があるのは想定内ですが、それを王妃様が握っているとなると話は別です」

「……いくらだ」

向かいの席で、アレクシス公爵が低い声で尋ねた。

「アッシュ家の借金を全て肩代わりすればいいのか？　金貨一万枚か？　十万枚か？　私の資産なら、国を一つ買うくらい造作もない」

「お断りします」

私は即答した。

「なぜだ。お前を縛る鎖など、金で断ち切ればいい」

「それは『公私混同』です、閣下。私の実家の不始末を、雇用主である公爵家に尻拭いさせるわけにはいきません。それに」

私は眼鏡を指で押し上げた。

「一度でも金で解決すれば、王妃様は味を占めます。『メモリアは金になる』と踏んで、今後も何かにつけてゆすってくるでしょう。根本的解決になりません」

「……では、どうするつもりだ」

「単身、王城へ乗り込みます。借用書の法的有効性を確認し、利息制限法違反がないか徹底的に監査します。……場合によっては、実家を『破産宣告』させて、法的整理を行う覚悟です」

「……実家を潰す気か？」

「毒（借金）が回った組織は、一度解体して再生させるのが最も効率的です。父には隠居してもらい、私が管財人となります」

私は淡々と「実家解体計画」を口にした。
冷たいと言われるかもしれない。
けれど、これが私の守り方だ。

「行って参ります。……明日の午後のお茶会、決戦です」

私は一礼し、執務室を出ようとした。
背中で、ガタッという椅子を引く音がした。

「待て」

「何か？」

振り返った瞬間。
私の視界が、漆黒の影に覆われた。

ドンッ！！

耳元で、壁が鳴った。
逃げ場はない。
背中は冷たい壁、目の前にはアレクシス公爵の広い胸板。

いわゆる、『壁ドン』というやつだ。

「……閣下？」

私は見上げた。
公爵の顔が近い。
整った鼻筋、長い睫毛、そして私を射抜くような黄金の瞳。
吐息がかかる距離だ。

「……行くな」

「はい？」

「一人で行かせるわけにはいかんと言っている」

公爵の声は、いつになく真剣で、そして熱を帯びていた。

「相手は王妃だ。どんな汚い手を使ってくるかわからん。……監禁されるかもしれない。毒を盛られるかもしれない」

「対策は練ってあります。懐に録音用の魔道具を忍ばせ……」

「そういう問題ではない！」

公爵が、私の肩の横の壁をもう一度ドンと叩いた。

「俺が心配なんだ。……お前がいなくなったら、誰が俺のコーヒーに砂糖を入れてくれる？　誰が俺の暴走を止めてくれる？」

「それは……」

「俺にはお前が必要だ。……業務上も、精神的にも」

公爵が顔を近づけてくる。
唇までの距離、数センチ。
甘い香りが漂う。

心臓が、早鐘を打ち始めた。
これはまずい。
平常心が揺らぐ。
思考回路がショートしそうだ。

（冷静になれ、メモリア。これは……これは高度な人事考課面談の一種よ！）

私は必死に理性を総動員した。
このドキドキを鎮めるには、最も無機質な情報を脳内で処理するしかない。

「……か、閣下」

「なんだ」

「現状の業務報告をさせていただきます」

「……は？」

このムードで何を言い出すんだ、という顔をされたが、私は構わずに早口でまくし立てた。

「現在、魔法省の第三四半期予算案の進捗率は85％！　未決裁案件は残り十二件！　そのうち急を要する治水工事の件は、本日中に閣下のサインが必要です！」

「……メモリア？」

「また、公爵領の特産品であるワインの売上は前年比120％で推移！　一方で、屋敷の光熱費は私の節約術により15％削減に成功しました！　いかがでしょうか！」

私は公爵の胸元を見つめながら、数字を羅列した。
数字は裏切らない。
数字は私を冷静にさせてくれる。

公爵は、ぽかんとして私を見ていた。
そして、ふっと力が抜けたように笑い出した。

「くっ、くくく……」

「な、何かおかしいですか？」

「いや……。壁に追い詰められて、愛の言葉ではなく予算の進捗率を叫ぶ女は、世界広しといえどもお前だけだ」

公爵は私の頭にポンと手を置いた。

「合格だ」

「何のテストですか？」

「俺の色気に惑わされず、職務を全うする精神力テストだ。……少し傷ついたがな」

公爵は苦笑しながら、体を離した。

「わかった。お前の覚悟は認める。……だが、条件がある」

「条件？」

「明日の茶会、俺も同行する」

「えっ、しかし招待状には『メモリア一人で』と……」

「『運転手』としてついていくだけだ。会場には入らん。……だが、扉一枚隔てた廊下で待機する」

公爵の瞳が鋭く光った。

「もし、お前の心拍数が異常値を叩き出したり、悲鳴が聞こえたりしたら……。その時は、扉ごと王妃を吹っ飛ばして突入する」

「……過保護すぎませんか？」

「大事な『資産』を守るためだ。……非効率な救出劇にならないよう、せいぜい上手く立ち回れよ」

公爵は私の鼻先を指でつんと弾いた。

「……了解いたしました」

私は頬が熱くなるのを感じながら、頷いた。

「では、明日の作戦会議（ミーティング）を始めましょう。……この体勢のままでなくてもよろしいですよね？」

「いや、このまま続けようか。……お前の動揺する顔が、案外可愛くて気に入った」

「か、閣下！　セクハラで訴えますよ！」

「労働環境改善の要望として受け取ろう」

結局、そのあと三十分ほど、私は壁際から解放してもらえなかった。
公爵は楽しそうに私の反応を観察し、私は必死に明日の対王妃用の想定問答集を唱え続けた。

ドキドキとイライラと、奇妙な安心感が入り混じる時間。
これが「恋」なのか「吊り橋効果」なのか、今の私にはまだ分析しきれなかった。

ただ一つ確かなのは。
明日の王妃様との対決、私は絶対に負ける気がしないということだ。
最強のバックアップ（過保護な魔王）が、扉の向こうに控えているのだから。

＊

そして翌日。
私は王城の奥、「薔薇の離宮」と呼ばれる王妃のプライベート・サロンの前に立っていた。

「……行ってきます」

「ああ。五分に一度は咳払いをしろ。生存確認だ」

「頻度が高すぎます」

廊下の影に潜む公爵（黒いサングラス着用で怪しさ満点）に呆れつつ、私は重厚な扉を開けた。

「失礼いたします。メモリア・アッシュ、参りました」

サロンの中には、優雅に紅茶を飲むエルザ王妃と、勝ち誇った顔の継母、そして縮こまっている父の姿があった。

さあ、アッシュ家・借金返済（あるいは実家解体）ショーの幕開けだ。