悪役令嬢は、婚約破棄を祝杯で迎える ！

25

「――却下します」

ヴァルデマール公爵邸の大会議室。

私、メモリア・アッシュ（次期公爵夫人）の冷徹な声が響き渡った。

目の前に広げられているのは、王室御用達の結婚式プランナー、マダム・ポンパドールが作成した『結婚式進行表（案）』だ。
羊皮紙が三メートルくらいある。

「な、なぜですの！？　メモリア様！」

派手な帽子を被ったマダムが、扇子を震わせて抗議する。

「この進行表は、王家直伝の伝統的なスタイルですわ！　新郎新婦の入場に三十分、主賓挨拶に一時間、お色直しは五回、そして感動のフィナーレまで、計十時間の壮大なスペクタクル！　これぞ貴族の結婚式ですわ！」

「長すぎます」

私は赤ペンで進行表にバツ印をつけた。

「十時間も拘束されるなんて、拷問です。参列者の膀胱の許容量と、集中力の限界を計算に入れましたか？　さらに、このスケジュールだと、閣下の糖分補給のタイミングがありません」

「と、糖分……？」

私は隣の席で、ウェディングケーキの試食（ホール食い）に勤しんでいるアレクシス公爵を見た。

「閣下。十時間、お菓子なしで座っていられますか？」

「無理だ。三時間で禁断症状が出て、会場を凍らせるかもしれん」

公爵はクリームを頬につけたまま即答した。

「ほらご覧なさい。リスクが高すぎます」

私はペンを走らせた。

「入場は三分。挨拶は各自二分で強制終了。お色直しは一回のみ。全工程を二時間半で完了させます」

「に、二時間半！？　そんなの、カップラーメンを作るようなものですわ！　情緒も何もありません！」

「情緒よりも効率です。だらだらと長い式は、参列者にとっても迷惑です。『早く帰って寝たい』と思わせないのが、最高のおもてなしです」

「ぐぬぬ……！」

マダム・ポンパドールは唇を噛んだ。
彼女は「結婚式の鉄人」と呼ばれる強敵だ。
しかし、私も「鉄の女」と呼ばれた事務官。
負けるわけにはいかない。

「では、衣装はどうなさいますの！？」

マダムが次の議題を出した。

「お色直し五回を拒否されるなら、せめてウェディングドレスは最高級のものを！　裾の長さは二十メートル、総レースに真珠を五千個縫い付けた、重量三十キロの『聖なる白百合ドレス』をご用意しましたわ！」

使用人たちが、よろめきながらドレスを運んでくる。
重そうだ。
床がミシミシと言っている。

「……重装歩兵の装備ですか？」

私は呆れた。

「これを着て歩けと？　バージンロードで転倒して圧死する未来しか見えません」

「愛の重さですわ！」

「物理的な重さはいりません。……却下。もっと軽くて動きやすい、機能的なドレスにしてください。有事の際に走れるレベルで」

「は、花嫁が走る想定なんてありませんわよ！？」

「私の人生、いつ何時、刺客（リナのような）が現れるかわかりませんので」

「……」

マダムは白目を剥きかけた。

「あー、マダム」

そこで、アレクシス公爵が口を挟んだ。
彼は三皿目のケーキを平らげ、優雅にナプキンで口を拭った。

「メモリアの言う通りにしてくれ」

「こ、公爵閣下まで！？」

「俺は、彼女が苦しむ姿は見たくない。……それに、俺はドレスを見たいんじゃない。ドレスを着た『メモリア』を見たいんだ」

公爵は私の手を取り、甲にキスをした。

「彼女が笑っていられるなら、ワンピース一枚でも構わん。……まあ、俺の隣に立つのだから、世界一美しい素材であることは譲れんが」

「……ッ！」

マダムは顔を赤くし、そしてハンカチで目頭を押さえた。

「な、なんてお熱い……！　わかりましたわ！　愛の力には勝てません！　……プランを練り直します！　『高効率かつ世界一美しい』結婚式を！」

「よろしくお願いします。……納期は明日までで」

「明日！？　鬼ですわ！」

マダムは悲鳴を上げながら、スタッフを引き連れて退室していった。

「ふぅ。……強敵でしたね」

私は椅子に深く座り直し、眼鏡を外して眉間を揉んだ。

「お疲れ様、メモリア」

公爵が、新しい紅茶（激甘）を差し出してくれた。

「ありがとう……って、砂糖入れすぎです」

「疲労回復にはこれだ。……しかし、結婚式というのは大変なものだな」

「ええ。一大プロジェクトですから。予算管理、進行管理、リスクヘッジ……仕事と変わりません」

「俺は楽しみだぞ」

公爵は楽しそうに笑った。

「世界中に見せつけてやるんだ。『この最高の女は、俺の妻だ』とな。……カイルの時のような、政略的な婚約披露とは違う」

「……そうですね」

そう言われると、悪い気はしない。
かつてカイル殿下との婚約は、ただの「義務」だった。
式の内容も、王家の都合で決められ、私の意見など一つも通らなかった。

でも今は違う。
私が主導権を握り、彼がそれを支持してくれる。
これが「パートナー」というものか。

「閣下」

「ん？」

「……私も、楽しみにしておきます。二時間半のショートプログラムですが、中身は濃密にしますので」

「期待している。……ところで」

公爵が、いたずらっぽい顔をした。

「『初夜』のスケジュールはどうなっている？」

「……」

私は思わず紅茶を吹き出しそうになった。

「そ、そこは進行表には記載しません！」

「重要項目だろう？　俺としては、そこだけは『十時間』確保したいのだが」

「死にます。私の体力が持ちません」

「安心しろ。……回復魔法をかけながら愛してやる」

「そういう問題ではありません！」

顔が熱い。
この人は、真顔でとんでもないことを言う。

「冗談だ（半分は）。……無理はさせない」

公爵は立ち上がり、私の後ろから抱きついた。

「ただ……待ち遠しいだけだ。お前と、本当の意味で一つになる日が」

耳元での甘い囁き。
私は抵抗する力を失い、彼の腕の中で小さく頷いた。

「……私もです」

結婚式の準備は、まさに戦争だ。
マダム・ポンパドールとの戦い、招待客リスト（三千人）の精査、席次表のパズル、引き出物の選定……。
次から次へとタスクが降り注ぐ。

だが、不思議と苦痛ではなかった。
隣に、一緒に悩み、（主にケーキを食べながら）支えてくれる人がいるから。

そして数日後。
いよいよ、式の前日。
「独身最後の夜」が訪れる。

そこで私は、予期せぬ訪問者を迎えることになる。
敵か、味方か。
あるいは――過去の亡霊か。