婚約破棄？ 断罪？ どうでもいいですわ！

15

「……遅いわね」

私は苛立ちを隠そうともせず、扇子で手首をトントンと叩いた。
場所は王都の裏通りにある、人気の洋菓子店の前。
セバスチャンが「限定50個の極上プリン」を買いに店に入ってから、既に10分が経過していた。

「私の貴重な時間を10分も奪うなんて。この時間があれば、まつ毛の角度をあと0.5度上げられたかもしれないのに」

私が一人でブツブツと文句を言っていると、不意に目の前に黒塗りの馬車が停まった。
窓にはカーテンが引かれ、中の様子は伺えない。
御者台に座っている男は、目深に帽子を被っている。

「あら？　お迎えかしら？」

ジェラルドが気を利かせて馬車を寄越したのかと思った。
しかし、馬車の扉が開き、中から出てきたのは執事のセバスチャンではなく、黒い服に身を包んだ強面の男たちだった。
二人、三人……四人も出てくる。

「ニアン・ローズベルクだな？」

男の一人が低い声で尋ねてきた。

「ええ、そうよ。世界一美しいニアン・ローズベルクとは私のことだけど。サインなら列に並んでくださる？」

私は扇子を取り出し、サインを書く準備をした。
しかし、男たちは色紙ではなく、布袋とロープを取り出した。

「悪いが、一緒に来てもらおう」

「……は？」

私は手を止めた。

「ナンパ？　それとも誘拐？　どちらにしてもお断りよ。見て分からない？　今の私は『プリン待ちモード』なの。糖分を摂取するまで、一歩も動く気はないわ」

「問答無用だ！　カイル殿下の命令だ、国へ連れ戻す！」

男たちが一斉に襲いかかってくる。
カイルの名前が出た時点で事情は察した。
あの元婚約者、まだ私に執着しているのね。
未練がましい男は嫌われるって、教えてあげなかったかしら。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！」

私は大声を上げた。
男たちがビクリとして止まる。

「な、なんだ。命乞いか？」

「違うわ！　その袋！」

私は男が持っていた布袋を指差した。

「麻袋（あさぶくろ）じゃない！　正気なの！？」

「は？」

「麻の繊維は硬くて粗いのよ！　あんなものを私の頭から被せたら、摩擦で髪が傷むし、肌に跡がつくじゃない！　誘拐するならシルクの袋を用意するのがマナーでしょう！」

「し、シルク……？」

男たちは顔を見合わせた。

「それに、そのロープ！　シュロ縄なんて論外よ！　私の手首を縛るなら、ベルベットのリボンか、最低でもサテンの帯にしなさい。赤く腫れたらどうしてくれるの！」

「い、いや、俺たちは誘拐犯で……」

「職業なんて関係ないわ！　プロなら道具にこだわりなさいよ！」

私は説教を開始した。
路上での誘拐劇が、一瞬にして路上ファッションチェックへと変貌する。

「お前たち、その格好も何よ。全身黒ずくめなんて、夏の紫外線対策としては評価するけど、デザイン性が皆無だわ。もっと差し色を入れるとか、シルエットにメリハリをつけるとかできないの？」

「う、うるさい！　とにかく乗れ！」

業を煮やした男の一人が、私の腕を掴んで無理やり馬車に押し込もうとした。

「きゃあッ！　野蛮人！」

私は馬車の中に放り込まれた。
シートに倒れ込む。
……硬い。
クッション性がゼロだわ。

「痛っ……。何このシート、板張りなの？　お尻の形が崩れるじゃない！」

「黙ってろ！」

男たちも乗り込み、扉が閉められた。
馬車が急発進する。
ガタンッ！　と大きな衝撃が走り、私の身体が跳ねた。

「ストーップ！　運転手、減点！」

私はすぐに窓枠を叩いた。

「サスペンションはどうなっているの！？　振動が直に伝わってくるわ！　こんな揺れじゃ、私の内臓がシェイクされてしまう！　もっと滑らかに走れないの！？」

「追っ手から逃げてるんだから、飛ばすに決まってんだろ！」

隣に座った男が怒鳴る。

「逃げる時こそ優雅に、よ。焦りは美の敵だわ。それにここ、埃っぽいわね……。掃除したのはいつ？　前世紀かしら？」

私は扇子で口元を覆い、咳き込むフリをした。
男たちは、誘拐したはずの人質が、恐怖するどころか姑（しゅうとめ）のように文句を言い続ける状況に、明らかに困惑していた。

「おい、ボス。こいつ、猿ぐつわをした方がいいんじゃ……」

「そうだな。うるさくてかなわん」

男が薄汚い布を取り出す。

「待ちなさい」

私は鋭い声で制した。

「その布、煮沸消毒はしてあるの？」

「あ？」

「他人の唾液がついた使い回しなんて、生理的に無理よ。新品のガーゼか、もしくは清潔なハンカチ以外は口に入れない主義なの」

「贅沢言うな！」

「贅沢じゃないわ、衛生管理よ！　もし変な菌が入って口内炎ができたら、あなたたちに治療費を請求するわよ！　公爵家の治療費は高いわよ～？」

「ぐっ……」

男は布を持ったまま固まった。
下手に怪我や病気をさせて、あとで高額請求されるリスク（あるいはカイル殿下に怒られるリスク）を考えたのだろう。

「はぁ……分かったよ。静かにしてれば何もしねぇ」

「静かにできるかは、あなたたちのサービス次第ね」

私はシートの埃を払い、座り直した。
馬車は王都を抜け、街道を疾走しているようだ。

「で？　どこへ連れて行くつもり？　カイル殿下の元へ直送？」

「とりあえずアジトへ行く。国境を越えるのは夜になってからだ」

「アジト……響きが悪いわね。『隠れ家リゾート』と言い換えなさい」

私は窓のカーテンを少しだけ開けた。
外は夕暮れだ。

「ねえ、喉が渇いたわ。お水ないの？」

「ねぇよ」

「信じられない。人質へのホスピタリティがなってないわ。水分不足は肌の乾燥を招くのよ？　次の町で止まって、ミネラルウォーターを買ってきてちょうだい。できれば硬水で、レモンを搾ったやつね」

「遠足じゃねぇんだぞ！」

「私の人生はいつだって遠足よ。……あ、ちょっと！　今、段差があったわよ！　腰に響いたわ！　運転手に『減給』と伝えて！」

車内はカオスだった。
私が文句を言い、男たちが青筋を立てて耐える。
本来なら「助けてー！」と叫ぶべき場面だが、私は叫ぶよりも改善要求を出すことに忙しかった。

しばらくして、馬車が森の中にある廃屋の前で停まった。
ここがアジトらしい。

「降りろ。到着だ」

男たちに促され、私は馬車を降りた。
目の前にあるのは、ボロボロの木造小屋。
屋根は傾き、窓ガラスは割れ、庭は雑草だらけだ。

「……嘘でしょう？」

私は絶句した。

「ここに私を入れるつもり？　廃墟マニアの撮影会じゃないのよ？」

「文句言うな。しばらくここで待機だ」

男たちは私を小屋の中に押し込んだ。
中は薄暗く、黴（カビ）臭い。
唯一の家具は、脚の折れかけた椅子とテーブルだけ。

「座れ。動くなよ」

男たちは入り口を見張り、私を監視下に置いた。
これで完全に監禁成立だ。

しかし、私はへこたれない。
まずは環境整備だ。

「ねえ、そこのあなた」

私は一番若そうな見張り番に声をかけた。

「な、なんだ」

「箒（ほうき）はある？　あと雑巾とバケツ」

「は？」

「座れと言われても、こんな埃まみれの椅子に座ったらドレスが汚れるわ。座る前に掃除をするのが常識でしょう？」

「お前、誘拐されてる自覚あるのか……？」

「あるわよ。だからこそ、快適な監禁ライフを送りたいの。ストレスは美容の大敵だもの」

私は彼を睨みつけた。

「早く持ってきて。それとも、私のドレスが汚れて、カイル殿下に『誘拐犯たちがニアンを粗末に扱った』って報告されたい？」

「……ちっ、持ってくりゃいいんだろ」

若い男が渋々、奥から掃除用具を持ってきた。

「ありがとう。気が利くわね。将来有望よ」

私はドレスの裾をまくり上げ（もちろん優雅に）、掃除を開始した。
パタパタと埃を払い、雑巾で椅子を拭く。

「ちょっと、そこ！　足元に蜘蛛の巣があるわよ！　取って！」
「窓を開けて換気をして！　カビの胞子で肺が汚れるわ！」
「照明が暗いわ！　ランタンをもう二つ追加して！」

いつの間にか、私は指示出し役に回っていた。
男たちは「なんで俺たちが掃除を……」とボヤきながらも、私の剣幕と「カイル殿下への言いつけ」を恐れて、言われるがままに動き回っていた。

一時間後。
廃屋の一角だけが、奇妙に小綺麗になっていた。
私は磨き上げた椅子にハンカチを敷いて座り、満足げに頷いた。

「ふぅ。これなら及第点ね。住めば都とはよく言ったものだわ」

男たちは疲れ切って床に座り込んでいる。
誘拐犯と人質の力関係は、完全に逆転していた。

「おい……腹減ったな」
「なんか食うか……」

男たちが干し肉を取り出す。

「あら、食事？　私にも頂戴」

「人質の分はねぇよ」

「餓死させる気？　私が痩せ細って頬がこけたら、美しさのバランスが崩れるわ。責任取れるの？」

「……あーもう！　ほらよ！」

男が硬いパンを投げて寄越す。

「キャッチ」

私は華麗に受け止め、そして眉をひそめた。

「硬いわね。スープに浸さないと食べられないわ。スープ作って」

「いい加減にしろ！！」

リーダー格の男がキレた。
当然の反応だ。

「お前な、状況分かってんのか！？　俺たちは凶悪な誘拐犯なんだぞ！　殺すぞコラ！」

彼がドスを抜いて脅してくる。
だが、私は涼しい顔で手鏡を取り出し、前髪を直した。

「殺せないでしょう？　カイル殿下の命令は『連れ戻せ』だもの。死体を持ち帰ったら、あなたが処刑されるわよ」

「ぐっ……」

「それに、私を殺したら世界中のファンが黙っていないわ。暴動が起きるわよ」

「起きねぇよ！」

その時だった。
小屋の外から、馬の蹄の音が聞こえてきた。
それも一頭ではない。
地響きのような、多数の馬の足音だ。

「なんだ！？　追っ手か！？」

男たちが色めき立つ。
私は手鏡を閉じ、ニッコリと微笑んだ。

「来たわね」

「誰がだ！」

「私のナイトよ。……少し遅刻だけど、登場シーンとしては悪くないタイミングだわ」

バォォン！！
小屋の扉が、魔法か何かで吹き飛ばされた。
木っ端微塵になった扉の向こうに、夕陽を背負った騎士たちの姿が浮かび上がる。

先頭に立つのは、銀色の髪をなびかせ、蒼い瞳を怒りに燃え上がらせたジェラルドだった。
その姿は、まさに絵本から飛び出してきた王子様そのもの。

「そこまでだ、下郎ども！」

ジェラルドの声が轟く。

「俺の『宝石』に指一本でも触れてみろ。その薄汚いアジトごと消し炭にしてやる！」

「ひぃッ！　氷の騎士だ！」
「逃げろーッ！」

男たちがパニックになる中、私は優雅に手を振った。

「ジェラルド！　遅いわよ！　待ちくたびれて、お腹が空いてしまったじゃない！」

恐怖の誘拐劇？
いいえ。
これは、私の美しさが引き起こした、ちょっとしたアトラクションに過ぎないのよ。