婚約破棄？ 断罪？ どうでもいいですわ！

16

「そこまでだ、下郎ども！　俺のニアンに指一本でも触れてみろ、その薄汚いアジトごと消し炭にしてやる！」

ジェラルドの声が轟き、廃屋の空気がビリビリと震えた。
逆光の中で剣を構える彼の姿は、まさに物語のヒーローそのもの。
普通なら、悪党たちはここで震え上がり、私は「ジェラルド様！」と涙ながらに駆け寄る場面だ。

しかし。

「……あー、ちょっとジェラルド。ストップ」

私は椅子に座ったまま、軽く片手を上げた。

「え？」

ジェラルドが拍子抜けした声を出す。
殺気立った空気が、プシュウと音を立てて抜けていく。

「ストップって……ニアン？　無事か？　拘束は？　怪我はないか？」

「無事よ。見ての通り、優雅に座っていただけだもの。それより、そんなにドカドカと入ってこないで。扉を吹き飛ばしたせいで、埃（ほこり）が舞い上がったじゃない」

私は扇子でパタパタと目の前の空気を払った。

「せっかく掃除をして、空気を清浄化したところだったのに。ハウスダストは毛穴詰まりの原因になるのよ？」

「は、ハウスダスト……？」

ジェラルドは困惑して剣を下ろした。
そして、周囲の異様な光景に気づき、目を丸くした。

彼が「下郎ども」と呼んだ誘拐犯たちは、武器を構えるどころか、なぜか全員が手鏡（私が貸したもの）を持ち、深刻な顔で自分の肌を見つめていたのだ。

「おい、これはどういう状況だ……？」

「どういうって、講義中よ」

「講義？」

「ええ。『第一回・野蛮人のためのスキンケア講座』よ」

私は説明した。
ジェラルドが到着する直前までの数十分間、私はただ待っていたわけではない。
彼らの肌があまりにも荒れていたので、見るに見兼ねて指導を行っていたのだ。

「おい、そこのボス」

私はリーダー格の男に声をかけた。

「は、はいッ！」

ドスを持っていたはずの強面の男が、直立不動で返事をする。

「さっき教えたことを復唱しなさい」

「はッ！　『洗顔とは、汚れを落とす儀式ではなく、自分を愛でる儀式である』！　『ゴシゴシ擦るのは親の敵（かたき）でもやめろ』！　『保湿をしない男は、人生も潤わない』！　以上です！」

「よろしい。合格点ね」

私は満足げに頷いた。
ジェラルドは口をあんぐりと開けている。

「な……ニアン、お前、こいつらを洗脳したのか？」

「失礼ね。啓蒙（けいもう）よ。彼らは今まで、正しいスキンケアの方法を知らなかっただけなの。無知は罪ではないけれど、放置するのは罪よ」

私は立ち上がり、男たちを見回した。

「あなたたち、よく聞きなさい。ジェラルド殿下が来たということは、この『お遊び』も終わりということよ。大人しく捕まるか、それとも無駄な抵抗をして肌に傷を作るか……どちらがいいかしら？」

男たちは顔を見合わせた。
そして、一斉に武器を捨て、その場に土下座をした。

「ま、参りましたぁぁッ！」
「俺たちが間違ってました！」

「へ？」

ジェラルドが素っ頓狂な声を出す。
騎士たちも、抜いた剣の置き場に困っている。

リーダーの男が、地面に額を擦り付けながら叫んだ。

「ニアン様の言う通りです……！　俺たちは、心が荒んでいました！　金のために誘拐なんて汚い真似をして……その心の汚れが、この頬のシミとなって表れていたんですね！」

「そうだ！　俺の肌がガサガサなのは、人生がガサガサだったからだ！」
「ニアン様に指摘されて初めて気づきました！　俺たちはもっと、自分を大切にするべきだったんだ！」

男たちが次々と懺悔（ざんげ）を始める。
中には感動して泣き出す者までいた。

「ううっ……俺の手荒れを見て『頑張り屋さんなのね』って言ってくれたのは、母ちゃんとニアン様だけだ……！」

「涙は拭きなさい。塩分で肌が荒れるわよ」

私がハンカチを投げてやると、男はそれを押し頂くように受け取った。

「ありがとうございます！　家宝にします！」

完全に掌握されていた。
武力による制圧ではなく、美意識による精神的制圧だ。

ジェラルドは額を押さえ、深いため息をついた。

「……俺の出番は、扉を壊しただけか」

「あら、最高の登場シーンだったわよ？　逆光の演出もバッチリだったし、あのセリフも痺れたわ。『俺の宝石』だなんて、恥ずかしげもなく言えるのは才能ね」

「うっ……茶化すな」

ジェラルドが赤面する。
私は彼に近づき、その頬に触れた。

「来てくれてありがとう、ジェラルド。貴方が来てくれたから、この講義も円満に終了できたわ。彼らも、これ以上私と一緒にいたら、美意識の高さについていけずに知恵熱を出していたでしょうし」

「お前が無事なら、それでいい」

ジェラルドは私の肩を抱き寄せ、安堵の息を吐いた。
そして、改めて男たちに向き直った。

「さて……貴様ら。ニアンが無事だったことに免じて、命だけは助けてやる。だが、罪は償ってもらうぞ」

「はい！　喜んで！」
「牢屋に入って、一から心を入れ替えます！」
「刑務作業で石鹸作りを志願します！」

男たちは清々しい顔で立ち上がり、騎士たちに大人しく縛られた。
連行されていく彼らの背中を見送りながら、私はふと思い出したように声をかけた。

「あ、そうそう。ボス、あなた」

「は、はい！」

「牢屋は乾燥するから、水分補給はこまめにするのよ。出所したら、私の店に来なさい。従業員として雇ってあげなくもないわ」

「ニアン様ぁぁぁッ！」

男は号泣しながら連れて行かれた。
きっと数年後には、私の香水店でカリスマ店員になっていることだろう。
人は誰でも、美しくなる権利があるのだから。

「……はぁ」

すべてが片付いた廃屋の前で、ジェラルドが重いため息をついた。

「お前といると、常識がゲシュタルト崩壊を起こしそうだ。誘拐犯を更生させて、就職先まで斡旋する人質がどこにいる」

「ここにいるわ。世界で唯一の美しき人質がね」

私は胸を張った。

「それに、彼らも被害者みたいなものよ。カイル殿下に雇われて、こんな汚れ仕事をさせられていたんだもの。元婚約者として、彼の尻拭いをしてあげただけよ」

「カイル殿下か……」

ジェラルドの目がすっと細められ、冷たい光を宿した。

「今回の件、見過ごすわけにはいかない。一国の公爵令嬢であり、我が国の客人であるお前を誘拐しようとしたんだ。これは国際問題になるぞ」

「そうね。でも、戦争なんて野蛮なことは美しくないわ」

「では、どうするつもりだ？」

私は廃屋の壁にもたれかかり、沈みゆく夕陽を眺めた。
この美しい景色を、争いの火種にするのは無粋というものだ。

「決着をつけに行きましょう」

「……元いた国にか？」

「ええ。カイル殿下も、そろそろ限界でしょう？　私という太陽を失って、国中がカビだらけになっているはずだわ。一度戻って、徹底的に『お掃除』をしてあげるのが、元婚約者としての最後の情けよ」

ジェラルドは少し驚いた顔をしたが、すぐにニヤリと笑った。

「お掃除、か。お前らしい表現だ」

「でしょう？　それに……」

私は彼を見上げた。

「私の美しさを、世界中に知らしめる『凱旋パレード』も悪くないわ。貴方の国での布教活動は順調だけど、故郷の凡人たちにも、私の成長した姿を見せてあげなきゃ不公平だもの」

「分かった。俺も同行しよう」

ジェラルドは私の手を取り、跪いた。
その姿は、まさに騎士の誓いだ。

「『氷の騎士』として、そしてお前の『ファンクラブ会員番号１番』として、最後までエスコートするよ。隣国の王宮だろうが何だろうが、お前の輝きで焼き尽くしてこい」

「ふふっ、頼もしいわね」

私は彼の手を握り返した。

「準備はいい、ジェラルド？　ここからは『ナルシスト悪役令嬢の逆襲編』よ。ハンカチの用意は忘れないでね。私の輝きに感動して涙が止まらなくなるでしょうから！」

こうして、誘拐騒動は私の完全勝利で幕を閉じた。
そして物語は、いよいよクライマックスに向けて動き出す。
私が捨てたはずの国へ。
そして、私を捨てたつもりでいる愚かな王子と聖女の元へ。

最強のナルシストと、最強の騎士。
この二人が揃えば、もはや怖いものなどない。
あるとすれば、道中の日焼けと肌荒れくらいかしら？

「セバスチャン！　馬車を出しなさい！　今すぐ王都へ戻って、最高級のドレスを新調するわよ！　凱旋には、それ相応の戦闘服（ドレス）が必要なんだから！」

廃屋の前に、私の高笑いが響き渡った。
さあ、待っていなさい、カイル殿下。
貴方が招いた「美の嵐」が、これからそちらへ直撃するわよ！