君のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので帰ります

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数日間の馬車の旅を終え、私たちはベルンシュタイン公爵領に到着しました。

王都の喧騒とは無縁の、緑豊かな大地。

なだらかな丘陵地帯に広がるブドウ畑や麦畑を見ていると、王宮でのストレスが嘘のように霧散していきます。

そして目の前に現れたのは、王城と見紛うばかりの壮麗な屋敷でした。

「……相変わらず、無駄に大きいですわね」

私が馬車の窓から呟くと、向かいのギルバート様が目を丸くしました。

「これが実家か？　要塞の間違いではないのか？」

「父が心配性なものですから。防犯を追求したらこうなったそうです」

「防犯のレベルを超えている。あの堀の深さは対騎兵用だし、城壁に設置されているのはバリスタか？」

「害虫駆除用だと聞いておりますわ」

「どんな虫を想定しているんだ」

ギルバート様が戦慄している間に、馬車は巨大な鉄門をくぐり、玄関ポーチへと滑り込みました。

馬車が止まると同時に、何十人もの使用人たちが整列して出迎えます。

「お帰りなさいませ、お嬢様！！」

軍隊のような統率の取れた挨拶。

セバスチャンが扉を開け、エスコートしてくれます。

「ありがとう。……さて、まずは父様に挨拶ね」

私は少しだけ気合を入れ直しました。

私の父、ゲオルグ・ベルンシュタイン公爵は、王国の宰相を務める厳格な人物です。

その厳しさは「歩く法典」と呼ばれるほどで、不正を許さず、私生活でも規律を重んじる古風な貴族。

今回の婚約破棄騒動、いくら私が悪くないとはいえ、家名を傷つけたことには変わりありません。

きっと雷が落ちるでしょう。

（ま、説教の一時間や二時間、右から左へ受け流せばいいわ）

私は覚悟を決めて、屋敷の奥にある当主の執務室へと向かいました。

ギルバート様も、護衛任務の完了報告をするために同行します。

重厚なマホガニーの扉の前で、セバスチャンがノックをしました。

「旦那様、ニナリーお嬢様がご到着されました」

「……入れ」

地響きのような低い声が返ってきました。

セバスチャンが扉を開けます。

執務室の中は薄暗く、書類の山に囲まれたデスクの向こうに、父が座っていました。

白髪混じりの髪をオールバックにし、鋭い眼光でこちらを睨みつけています。

その威圧感たるや、魔王も裸足で逃げ出すレベルです。

ギルバート様が私の前に一歩出て、庇うような体勢を取りました。

「……閣下。ご息女を無事にお送りいたしました」

「うむ。ご苦労だった、ヴォルファート卿」

父はゆっくりと立ち上がりました。

その長身が影となり、私たちに覆い被さります。

「ニナリー」

「はい、お父様」

私は背筋を伸ばして直立しました。

「このたびは、お騒がせして申し訳ありませんでした。婚約破棄の件、および王都からの退去、すべて私の不徳の致すところ……」

私が定型文のような謝罪を口にし終わる前に、父がデスクを回り込んで目の前に立ちました。

そして、震える手で私の肩を掴みます。

（来る！　鉄拳制裁か！？）

私は身構えました。

しかし。

「ニナリー！　よくぞ無事で帰ってきたぁぁぁ！！」

「……へ？」

父の顔がくしゃくしゃに歪み、目からは滝のような涙が溢れ出しました。

「お、お父様？」

「辛かっただろう！　怖かっただろう！　あのバカ王子め、私の可愛い可愛いニナリーを傷物にしおってぇぇぇ！　許さん！　絶対に許さんぞおぉぉ！！」

父は私を力いっぱい抱きしめました。

「ぐえっ」

「すまん、苦しかったか！？　おお、痩せてしまったのではないか？　王宮の飯が不味かったのだろう！　今すぐシェフに最高のご馳走を作らせるからな！」

私は窒息寸前で解放されました。

横を見ると、ギルバート様が顎が外れそうなほど口を開けて固まっています。

「……ニナリー嬢、これは？」

「ああ、紹介が遅れましたわ。これが私の父、巷では『冷徹宰相』と呼ばれていますが、実態はただの『親バカ』です」

「誰が親バカだ！　私は娘への愛が海より深いだけだ！」

父は涙をハンカチで拭いながら叫びました。

「そもそも私は、あのアレン王子との婚約など最初から反対だったのだ！　あんな顔だけの男に、私の最高傑作であるニナリーを嫁がせるなど、宝石をドブに捨てるようなものだと言っただろう！」

「ええ、まあ。でも王命でしたから」

「王命など知ったことか！　今回、向こうから破棄を言い出してくれたのは天の助けだ！　よくやったアレン！　褒めてやらんが感謝はしてやる！」

父は高笑いしました。

どうやら、怒られるどころか歓迎ムード一色のようです。

私はホッと胸を撫で下ろしました。

「ではお父様、私はこの屋敷にいてもよろしいのですか？」

「当たり前だ！　ここはニナリーの家だ。一生ここにいればいい。なんなら入り婿をとってもいいぞ。いや、どこの馬の骨ともわからん男にニナリーを渡すのは癪だが……」

父はブツブツと悩み始めましたが、私はその隙に本題を切り出しました。

「お父様、私、これからは自由に生きたいと思っていますの」

「自由？　うむ、好きにすればいい。花嫁修業などもうしなくていいぞ」

「ええ。ですので、領地の経営に参加させてください」

「経営？」

父がキョトンとしました。

「はい。王都にいた頃、色々と流行り物を研究しておりましたの。当領地には素晴らしい素材がたくさんありますわ。これらを加工して特産品を作れば、莫大な利益が見込めます」

私の瞳が、お金マーク（￥）になっていたかもしれません。

「具体的には、まず北部のハーブ園を拡張して、オリジナルブレンドの紅茶とバスソルトを開発します。ターゲットは王都の貴族女性です。アレン様との婚約破棄を逆手にとって『傷心を癒す奇跡の香り』として売り出せば、話題性は抜群ですわ」

「た、たくましいな……」

「次に、南部の牧場で作っているミルクを使った新作スイーツです。ギルバート様のような隠れ甘党の男性向けに、甘さ控えめで高級感のあるパッケージの商品も展開します」

ギルバート様がビクッと反応しました。

「さらに、領内の温泉地を整備して、リゾート開発も進めたいですわね。キャッチコピーは『悪役令嬢も骨抜きになる癒しの湯』なんてどうかしら？」

私は次々と溢れ出るアイデアを語りました。

父とギルバート様、そしてセバスチャンが呆然と聞いています。

「……どうでしょう？　これらを実現するために、少しばかりの予算と権限を頂きたいのですが」

父はしばらくポカンとしていましたが、やがてニカっと笑いました。

「いいだろう！　好きにやれ！　予算ならいくらでもある！」

「本当ですの！？」

「ああ。お前が笑顔でいてくれるなら、城の一つや二つ建てても構わん！　失敗しても父さんが尻拭いをしてやるから、思いっきり暴れてこい！」

「お父様、大好き！」

「おお、ニナリー！　もう一回言ってくれ！」

私と父は再び抱き合いました（私は営業用スマイルですが）。

こうして、私の「実家パラダイス計画」は、最高権力者の承認を得て正式にスタートすることになったのです。

一連の茶番を見守っていたギルバート様が、セバスチャンにこっそりと耳打ちしているのが聞こえました。

「……公爵家というのは、どこもあんな感じなのか？」

「いえ。我が家が特殊なだけでございます。旦那様は普段は本当に恐ろしい方なのですが、お嬢様のことになるとIQが3くらいに低下されるのです」

「難儀だな……」

「ですがヴォルファート様、貴方様もあちら側の素質がおありに見受けられますが」

「なっ！　私は違う！　断じて違うぞ！」

ギルバート様が顔を赤くして否定しています。

私は父の腕の中で、その様子を見てクスクスと笑いました。

（さて、資金も権限も手に入れたわ。まずは手始めに、あの『生焼けクッキー』しか作れない王都のパティシエたちを驚愕させるような、絶品お菓子工場の建設からね！）

私の野望は膨らむばかり。

一方で、私が去った後の王都がどうなっているかなど、この時の私は知る由もありませんでした。

窓の外では小鳥がさえずり、平和な時間が流れています。

ここはまさに、私にとっての楽園（パラダイス）でした。