君のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので帰ります

5

その頃、王都にある王宮の一室では、地獄の釜の蓋が開いたような騒ぎになっていました。

場所は、アレン王子の執務室。

かつては清潔で整頓され、窓辺には季節の花が飾られていた美しい部屋です。

しかし現在は、床が見えないほどに書類が散乱し、インクの染みがカーペットを汚し、得体の知れない腐敗臭（おそらく食べかけの菓子）が漂う、ゴミ屋敷と化していました。

「ええい！　あの書類はどこだ！　隣国の使節団を迎えるための進行表だ！」

アレン王子が、書類の雪崩に埋もれながら叫びました。

目の下には濃いクマができ、整えられていた髪はボサボサ。

自慢の美貌は見る影もありません。

「も、申し訳ございません殿下！　現在捜索中ですが、見当たりません！」

側近の文官が悲鳴のような声を上げます。

「見当たらないとはどういうことだ！　明日の昼には到着するんだぞ！　メニューの確認も、宿舎の手配も、まだ決裁印を押していないじゃないか！」

「そ、それが……これまではニナリー様が、一ヶ月前には全て手配を完了されていたもので……」

文官が恐る恐る口にした名前に、アレン王子の顔が真っ赤に染まりました。

「またその名前か！　ニナリー、ニナリー、どいつもこいつもニナリー！」

彼は手近にあった羽ペンを壁に投げつけました。

「あんな陰気な女がいなくたって、公務くらい回るはずだ！　私は王太子だぞ！　優秀な私が本気を出せば、こんな紙切れの山など……！」

「アレン様ぁ～、お疲れじゃないですかぁ？」

その時、部屋の空気を読まない甘ったるい声が響きました。

ドアが開き、フリフリのドレスを着たミューア男爵令嬢が入ってきます。

手にはティーセットが乗ったトレイを持っていました。

「ミューア……」

「みんなカリカリしちゃって、ダメですよぉ。私の淹れた『愛のハーブティー』を飲んで、リラックスしてくださいな☆」

ミューアは書類の山を土足で踏みつけながら、アレン王子の元へ歩み寄ります。

「ああっ！　ミューア様、そこは未決裁の重要書類が！」

文官が叫びましたが、時すでに遅し。

「きゃっ！」

ミューアが何もないところで躓き、トレイ上のティーポットが宙を舞いました。

バシャアアア！

熱々のハーブティーが、アレン王子の机の上にぶちまけられます。

そこにあったのは、まさに今探していた『隣国使節団・歓迎式典進行表（原本）』でした。

「ああああああああああ！！」

アレン王子と文官の声が重なりました。

茶色の液体を吸って、羊皮紙の文字が無惨に滲んでいきます。

「あ～あ、こぼしちゃった。ごめんなさぁい。でもぉ、アレン様がキャッチしてくれないからですよぉ？」

ミューアは可愛らしく舌を出してテヘペロポーズを決めました。

普段なら「ドジなところも可愛いよ」とデレデレするアレン王子ですが、さすがに今は頬が引きつっています。

「ミ、ミューア……これは、とても大事な書類で……」

「えー？　ただの紙じゃないですかぁ。また書けばいいでしょ？」

「書き直すのに三日はかかるんだ！　式典は明日なんだぞ！」

「そんなに怒鳴らなくてもいいじゃないですかぁ！　私、アレン様のために頑張って淹れたのにぃ……ひどぉい！」

ミューアが嘘泣きを始めました。

アレン王子は頭を抱えました。

ニナリーなら、絶対にこんなミスはしませんでした。

彼女は転ぶどころか、空中でカップをキャッチして一滴もこぼさないような女性でした。

（い、いや、比べるな！　あんな可愛げのない女と、天使のようなミューアを比べるな！）

アレン王子は首を振って邪念を追い払いました。

「す、すまないミューア。私が悪かった。……おい、代わりの書類を用意しろ！」

「は、はい！　ですが……予備のデータがどこにあるか……」

「それもニナリーが管理していたのか！？」

「は、はい……ニナリー様の記憶力は凄まじく、書庫のどこに何があるか、全て頭に入っておられましたので……索引が存在しません」

「なんだと……？」

アレン王子は呆然としました。

ニナリー・ベルンシュタイン。

彼女は「悪役令嬢」と呼ばれていましたが、その実は「王宮のスーパーコンピューター」だったのです。

彼女が追放された瞬間、王宮の行政機能は脳死状態に陥っていました。

「ど、どうすれば……このままでは国際問題になるぞ……」

冷や汗が止まりません。

そこに、さらに追い討ちをかけるように、財務官が飛び込んできました。

「殿下！　大変です！　予算が足りません！」

「なに！？　何の予算だ！」

「来月開催予定の舞踏会の予算です！　ドレスの新調費、会場の装花代、楽団へのギャラ……計算したところ、金庫が空っぽです！」

「バカな！　税収は十分にあったはずだ！」

「それが……その……」

財務官がチラリとミューアの方を見ました。

「ここ数ヶ月、ミューア様への贈り物や、彼女の実家への援助金として、裏帳簿から多額の流用がありまして……」

「なっ！？」

「これまではニナリー様が、ご自身の私財を投じたり、不要な経費を削減したりして、なんとか帳尻を合わせて隠蔽しておられたようなのですが」

「ニナリーが……私の横領を隠していた、だと？」

「はい。『王子の顔に泥を塗るわけにはいきませんから（ため息）』と仰って、完璧に処理されておりました」

アレン王子は椅子に崩れ落ちました。

彼女の口うるさい小言は、ただの嫌がらせではなかった。

あれは、破綻寸前の自分を支えるための、必死の警告だったのです。

「でもぉ、私、新しいドレスが着たいなぁ。アレン様、買ってくれるって約束しましたよねぇ？」

ミューアが無邪気にねだります。

その声が、今の王子には悪魔の囁きのように聞こえました。

「……無理だ」

「え？」

「金がないんだ！　誰のせいで！」

「ひどぉい！　私よりお金が大事なんですかぁ！？」

ギャーギャーと喚くミューア。

オロオロと走り回る文官たち。

増え続けるミスの報告。

アレン王子の精神は、限界を迎えようとしていました。

「……手紙だ」

彼はうわ言のように呟きました。

「手紙？」

「ニナリーに手紙を書く！　今すぐだ！」

彼は新しい羊皮紙をひったくり、インク壺にペンを突き刺しました。

プライドの高い彼のことです。

「助けてくれ」とは書けません。

震える手で、彼が書き殴った内容はこうでした。

『拝啓　ニナリー・ベルンシュタイン

貴様が泣いて詫びるなら、もう一度チャンスをやっていい。

王宮の業務が滞っているのは、貴様が引き継ぎもせずに逃げ出したせいだ。

これは職務怠慢である。

罪を償うため、今すぐ王都へ戻り、書類を整理しろ。

なお、復縁を認めるわけではないので勘違いしないように。

あくまで、私の慈悲である。

追伸：至急戻ってこい。明日までにだ。

アレン』

「……これでよし」

彼は満足げに頷きました。

「これを最速の早馬で届けろ！　ベルンシュタイン公爵領なら三日で着くはずだ！」

「は、はい！」

文官が手紙を持って走り去ります。

アレン王子は椅子にふんぞり返りました。

「ふん、ニナリーのことだ。この手紙を見れば、尻尾を振って飛んでくるに違いない。あいつは私のことが好きなんだからな」

「アレン様ぁ、誰のこと考えてるんですかぁ？　プンプン！」

「ああ、ごめんよミューア。君が一番だよ。……ニナリーが戻ってきたら、こき使って、君のドレス代を稼がせてやるからね」

「本当？　わぁい、アレン様だぁいすき！」

二人はバカップル全開で抱き合いました。

その周りでは、未だに文官たちが「終わらない……」「死ぬ……」と呟きながら書類と格闘しています。

彼らはまだ知りません。

その手紙がニナリーの元に届く頃には、彼女は既に領地改革に夢中で、王子のことなど１ミリも覚えていないということを。

そして、その手紙がニナリーの手によって、熱々の鍋を置くための『鍋敷き』として活用される運命にあることを。

王都の崩壊へのカウントダウンは、誰にも止められないまま、刻一刻と進んでいたのです。