断罪された悪役令嬢ですが、ハッピーエンド（仮）を目指します！

7

ルーナが、極上の昼寝から目覚めたのは、太陽がすでに西の空に傾き始めた頃だった。

「ん……あぁ、よく眠りましたわ」

天蓋付きベッドの上で、ルーナは猫のように大きく伸びをした。
王都での窮屈な日々では決して味わえなかった、心からの満足感が全身を満たしていく。

（最高ですわ。やはり別荘は）

ルーナがのそりと起き上がると、控えていたアンナがすぐに扉を開けて入ってきた。

「お目覚めですか、お嬢様。よくお休みになられたようで」

「ええ、完璧な昼寝でしたわ。それで、アンナ。例の『監視役』様は？」

アンナは、少し困ったような、それでいて面白そうな表情を浮かべた。

「はい。アレクシス様ですが…お嬢様がお休みになられてからずっと、この別荘中をくまなく『検分』なさっておりました」

「まあ、ご熱心なことですわね」

「地下の貯蔵庫から、屋根裏部屋の物置まで、それはもう徹底的に。使用人たちも、少し怯えておりましたが…」

「それで、何か『武器』や『隠し通路』は見つかったのかしら」

「いいえ。見つかったのは、お嬢様が持ち込まれた大量の小麦粉とバターの樽だったそうで…」

アンナは、くすりと笑いをこらえた。

「アレクシス様、貯蔵庫の前で、非常に…なんとも言えないお顔で立ち尽くしておられましたわ。『…これは、なんだ』と」

（でしょうね）
ルーナも、思わず笑みがこぼれた。
氷の騎士様が、小麦粉の山を前にして絶句している姿を想像すると、実に愉快だった。

「ご苦労様なことですわ。さて、わたくしも活動開始といたしましょうか」

ルーナは、早速アンナに手伝わせて、持ってきた荷物の中から一番動きやすいコットンのワンピースに着替えた。
コルセットも、きつい髪型も、もうない。
信じられないほどの解放感だった。

「まずは、わたくしの城を視察しませんと」

「城、でございますか？」

「厨房ですわ！」

ルーナは、意気揚々と一階の厨房へと向かった。
アレクシスが検分した後だという厨房は、すでにアンナと管理人のエマによって、ルーナ仕様に完璧に整えられていた。

「素晴らしい！」

ルーナは、感嘆の声を上げた。
王宮のそれよりは狭いが、機能的に作られた厨房だ。
中央には大きな作業台。壁には、磨き上げられた銅製の鍋やフライパンがずらりと並んでいる。
そして何より、窓から明るい西日と、湖からの風が入ってくる。

「最高ですわ、アンナ、エマ！ これぞわたくしの求めていた厨房よ！」

パントリー（食料庫）を開けば、王都から運び込まれた小麦粉や砂糖、スパイス類が美しく陳列されている。

「うふふ…何から作りましょう。まずは、長旅で酷使した胃を休めるために、優しいスープかしら。それとも、到着祝いにタルトでも焼きましょうか」

ルーナが、うっとりとした表情で小麦粉の袋を撫でていると、厨房の入り口に、冷たい影が差した。

「…何をしている」

氷のように低い声。
アレクシス・ラインフォルトだった。
彼は、腕を組み、眉間に深いシワを寄せたまま、ルーナを睨みつけていた。
その青い瞳は「悪女がまた何か企んでいる」と雄弁に語っている。

「あら、副団長様。検分はお済みになりましたの？」

ルーナは、小麦粉から手を離し、優雅に（しかし、エプロン姿で）振り返った。

「貴様こそ、謹慎中の身でありながら、ずいぶんと楽しそうだな」

「ええ、楽しいですわよ？ ご覧くださいまし、この素晴らしい厨房を。まるでわたくしのためにあるようですわ」

「……」

アレクシスは、この女の図太さに、もはや怒りを通り越して一種の戦慄を覚えていた。

「ここは貴様の遊び場ではない。謹慎場所だ。それを忘れるな」

「ええ、存じておりますわ。ですから、謹慎にふさわしく、大人しくここで過ごすための準備をしておりますの」

ルーナは、そう言うと、厨房の裏手にある勝手口に向かった。

「おい、どこへ行く」

「ちょっと、そこのお庭まで」

「庭だと？ 逃亡する気か」

（この人、どれだけわたくしを逃亡させたいのかしら）
ルーナは、心底呆れたため息をついた。

「逃げませんわよ。馬車で五日もかかる場所から、どうやって逃げると言うのです。わたくしは、今夜の夕食に必要な『食材』を調達に行くだけですわ」

「食材…？」

アレクシスが怪訝な顔をするのを無視し、ルーナは勝手口の扉を開けた。
そこには、西日に照らされた小さなハーブ園が広がっていた。

「まあ…！」

ルーナは、再び歓声を上げた。
管理人が最低限の手入れはしていたのだろう。
ローズマリーが青々と茂り、ミントが元気よく群生し、タイムやセージも良い香りを放っている。

「素晴らしいですわ！ 少し雑草が目立ちますけれど、これならすぐに再生できますわね！」

ルーナは、厨房から持ち出した小さなカゴと園芸用の手袋をはめると、早速ハーブ園に足を踏み入れた。

「……」

アレクシスは、勝手口の前に仁王立ちしたまま、その光景を呆然と眺めていた。
公爵令嬢が、あろうことか、エプロン姿のまま、ためらいもなく地面に膝をつき、雑草を抜き始めたのだ。

「…貴様、一体、何をしている」

本日二度目となる、同じセリフだった。

「見て分かりませんこと？ ハーブの手入れですわ」

ルーナは、顔も上げずに答えた。

「このミントは、お茶にしてもお菓子にしても最高ですの。こちらのローズマリーは、お肉料理に。あら、カモミールも咲いていますわ。これなら安眠できますわね」

ルーナは、まるで宝物でも見つけたかのように、目を輝かせながら土をいじっている。

「公爵令嬢が…土いじりだと？」

「ええ。王妃教育では教えてくれませんでしたけれど、わたくしの数少ない趣味の一つですのよ」

（王妃教育より、よほど有意義だわ）
とは、さすがに口には出さなかった。

アレクシスは、理解の範疇を超えるものを見た、という顔でこめかみを押さえた。
彼が知る「公爵令嬢」とは、刺繍やダンス、詩や絵画に興じるものだ。
土にまみれ、雑草を抜く姿など、想像したこともなかった。

（この女…本当に悪女なのか？ それとも、ただの変わり者…？ いや、王子の目を欺くための芝居か？）

アレクシスが、疑心暗鬼に思考を巡らせていると、ルーナが不意に顔を上げた。

「あの、副団長様」

「…なんだ」

「どうせそこに立って、わたくしを『監視』なさるのでしたら」

ルーナは、にっこりと、人の悪い笑みを浮かべた。

「少し、お手を貸していただけませんこと？」

「…は？」

アレクシスは、自分の耳を疑った。

ルーナは、自分の隣の、ひときわ雑草が茂っている一角を指差した。

「そこですわ。そこだけ、どうにも雑草の根が深そうで、わたくしの力では骨が折れそうですの」

「……」

「監視なら、別に、わたくしの隣でなさっても問題ないでしょう？」

ルーナは、小首を傾げて、続けた。

「よろしければ、そこの草むしりでも、いかがですの？」

「……」

アレクシスの顔から、表情が消えた。
「氷の騎士」の仮面が、完璧に戻ってきた。
いや、むしろ、今までで一番冷たい表情をしているかもしれない。
周囲の気温が、数度下がったかのような錯覚さえ覚える。

アレクシスは、低い、地を這うような声で言った。

「…ふざけるのも、大概にしろ」

「あら、残念ですわ」

ルーナは、全く堪えた様子もなく、あっさりと肩をすくめた。

「騎士様は、力仕事がお得意かと思いましたのに。立っているだけでは、お疲れになりませんこと？」

「俺の仕事は、貴様の庭仕事を手伝うことではない。貴様が、馬鹿な真似をしないか見張ることだ」

「はぁ。ご立派な『お仕事』ですこと」

ルーナは、皮肉たっぷりにそう言うと、再び土いじりに意識を戻してしまった。
アレクシスのことなど、もはや視界に入っていないかのように。

「……！」

アレクシスは、人生で初めて味わう種類の「屈辱」に、拳を固く握りしめた。
この女は、自分を愚弄している。
王宮騎士団の副団長である自分を、庭師か何かと勘違いしている。

（許せん…！）

しかし、監視対象者が土いじりをしているだけでは、剣を抜くわけにも、罰するわけにもいかない。
アレクシスは、憤怒の炎を（内心で）燃やしながら、仁王立ちで「悪女の草むしり」を監視し続けるしかなかった。

「ふんふんふ～ん♪」

ハーブ園には、ルーナの機嫌の良さそうな鼻歌だけが、静かに響いていた。