断罪された悪役令嬢ですが、ハッピーエンド（仮）を目指します！

19

「絶対イヤですわ！！！」

ルーナの本気の絶叫が、静かな湖畔にこだました。
別荘の窓からは、アンナとティム、エマが、真っ青になって成り行きを見守っている。

「き、貴様…！ 本気か！ 本気で王命に背くというのか！」

宰相補佐官、バートレット侯爵は、公爵令嬢のまさかの、あまりに本気の拒絶に狼狽を隠せない。
（アレクシス副団長の懸念は、このことだったのか！）

「わたくしは、謹慎中の身ですと、何度も申し上げているでしょう！」

ルーナは、ぷいと侯爵に背を向けたまま、釣り道具を片付け始めた。
ああ、もう！ せっかく魚がかかりそうでしたのに！ 面倒な！

「このままでは、貴様は…アッシュフィールド公爵家は、反逆罪に問われることになるのだぞ！ それでも良いのか！」

「結構ですわ！ 悪役令嬢から、反逆者にランクアップですわね。上等ではございませんか！」

ルーナは、もう侯爵の方を見ようともしない。
完全に「交渉決裂」の態度だった。

だめだ…！ 通常の脅しが、一切通じん！
バートレット侯爵は、冷や汗が背中を伝うのを感じた。
エリオット王子の、あの狂気じみた「命令」の顔が、脳裏をよぎる。
このまま手ぶらで帰れば、自分の首が危うい。

（こ、こうなれば…！ アレクシス副団長が、出発前に、わしにだけこっそり教えてくださった、あの『最後の手』を…！）

正直、バートレット侯爵は、その「切り札」の意味が、全く理解できていなかった。
あまりに馬鹿馬鹿しい、とさえ思った。
だが、王宮騎士団の「氷の騎士」が、大真面目な顔で「もし、ルーナ嬢が本気で拒絶されたら、これをお伝えください」と託した言葉だ。
今、それに賭けるしかない。

「ま、待たれよ！ ルーナ嬢！」

侯爵は、震える声で、ルーナの背中に呼びかけた。

「まだお伝えすべき、重要な『王命』が、もう一つ！」

「まだありますの！？ しつこいですわね！」

ルーナが、心底うんざりした顔で、片付けの手を止めた。

バートレット侯爵は、一度、ゴクリと唾を飲み込んだ。
（こんなことで、本当に、この女が動くというのか…？）

「…アレクシス・ラインフォルト副団長からの、伝言でもある！」

「…！」

（アレクシス様から？）
ルーナは、その名前に、わずかに反応した。
彼女は、ゆっくりと、怪訝そうな顔で振り返った。

「あの堅物様が、今さら何の用ですの。わたくしのフォカッチャのレシピでも、聞きに来ましたの？」

「い、いや！」

侯爵は、咳払いを一つした。
そして、アレクシスに言われた通りの言葉を、できるだけ「重要事項」っぽく、厳かに口にした。

「ルーナ嬢。此度の任務、非常に困難なものであることは、重々承知しておる」

「はぁ」

「そこで、だ。貴殿が、その任務（教育係）を引き受けるにあたり、国王陛下より、最大限の『便宜』が図られることになっておる」

「便宜、ですって？」

「うむ」

侯爵は、核心を口にした。
アレクシスが「ここを強調してください」と言っていた、最大のポイントだ。

「貴殿の王宮での滞在中は…」

「…」

「王宮の、あの、第一厨房（キッチン）の、全ての機材、並びに、全ての食材の、無制限（・・・）の使用を、許可する、とのことだ！」

「「「…………」」」

時が、止まった。

ルーナは、瞬きもせず、侯爵を凝視している。
侯爵も、息を詰めて、ルーナの反応を待っている。
アンナたちも、固唾を呑んでいる。

（第一厨房…？ 全ての機材…？ 無制限…？）

ルーナの脳裏に、ある光景が、鮮烈に蘇った。
それは、彼女が王妃教育の一環で、一度だけ見学を許された、あの場所。
王宮の料理人たちが、聖地と崇める、王国で最も巨大で、最も機能的な、あの厨房。

（あそこは…）

ルーナの記憶が、猛スピードで再生される。
（隣国から輸入されたばかりの、最新式の…『スチームコンベクションオーブン』…！）
（熱風と蒸気を自在に操り、パンはふっくらと、肉はジューシーに焼き上げる、あの、夢のオーブン…！）

（壁一面に並んだ、最高級の銅製の鍋とフライパン！）
（巨大な大理石の作業台！）
（王家御用達の、世界中から集められた、最高級のスパイスと、小麦粉と、バターが、使い放題…！）

（…ごくり）

ルーナの喉が、かすかに鳴った。
彼女の顔から、先ほどまでの「絶対的嫌悪」が、すうっと消えていく。
代わりに、その瞳の奥に、料理人としての、熱く、ギラギラとした「欲望」の炎が宿り始めていた。

バートレット侯爵は、そのルーナの表情の変化を、見逃さなかった。
（…！ 反応が、変わった！）
（なぜだか分からんが、アレクシス様の言った通りだ！）

侯爵は、畳み掛けた。

「そ、そうだ！ 確か、アレクシス様は、こうも仰っていた！」

「…」

「『あのオーブンがあれば、マリア様の教育に必要な、茶会用の菓子も、完璧に焼き上がる。教育係の任務遂行に、不可欠な設備である』と！」

（…教育係の任務に、不可欠…）

ルーナの頭が、猛スピードで回転を始めた。
（マリア様の教育係 ＝ 面倒くさい。地獄）
（王宮の厨房 ＝ 使ってみたい。天国）

（もし、わたくしが、教育係として王宮に戻れば…）
（あの、夢の厨房を、わたくしが、独り占めできる…？）
（スチームコンベクションオーブンで、クロワッサンを焼いて…）
（あの巨大なミキサーで、メレンゲを泡立てて…）
（王家の財産で、最高級のチョコレートケーキを、心ゆくまで…！）

「…侯爵様」

ルーナが、静かに、口を開いた。
その声には、もう、先ほどのヒステリックな響きはなかった。

「な、なんだね」

「王宮の厨房が、最新式であるというのは、真（まこと）ですわよね？」

「あ、ああ！ もちろんだとも！ 先日、新しい機材がまた導入されたと、料理長が自慢していた！」

ルーナは、天を仰ぎ、深呼吸を一つした。
そして、アンナの方を、ゆっくりと振り返った。

「アンナ」

「は、はい…」

「わたくし、決心いたしましたわ」

「お、お嬢様…？」

ルーナは、再び侯爵に向き直ると、完璧な淑女のカーテシーと共に、悲壮な（しかし、どこか覚悟を決めた）表情で、宣言した。

「…仕方ありませんわね」

「そ、それは…！」

「全ては、国のため。そして、道を踏み外した、哀れなマリア様を、正しく導くため…」

（そして、何より、あのスチームコンベクションオーブンのために！）

「このルーナ・フォン・アッシュフィールド！ 王妃候補の教育係という、あまりにも重すぎる任務、謹んで、お受けいたしますわ…！」

「おおおお！！」

バートレット侯爵は、歓喜の声を上げた。
（やった！ 引き受けた！ 理由は、全くもって、微塵も分からんが！）

「よくぞ、決心された、ルーナ嬢！ さあ、すぐに馬車へ！」

「お待ちになって」

ルーナは、きっぱりと侯爵を制した。

「わたくしの荷造りが、まだですわ。アンナ」

「はい！」

「ドレスは不要ですわ。あそこに積んである、わたくしの調理器具（マイ・ツール）と、エプロンを全て。それから、ハーブ園の、あの乾燥ハーブも、忘れずに詰めてちょうだい！」

「かしこまりました！」

（調理器具…？）
侯爵は、またしても意味が分からなかったが、もう、何も言うまいと心に決めた。

こうして、ルーナ・フォン・アッシュフィールドは、エリオット王子の目論見である罪滅ぼしとも、バートレット侯爵の苦悩の王命とも、全く別の次元の動機（食欲と調理欲）によって、王都への「強制送還」を、渋々、承諾したのだった。