断罪された悪役令嬢ですが、ハッピーエンド（仮）を目指します！

20

王都への帰還の道のりは、ルーナにとって苦痛以外の何物でもなかった。

（揺れますわ…！ この馬車、無駄に装飾ばかりで、乗り心地は最低ですわね！）

追放の時は、公爵家の所有する、居住性を最優先した長距離用の大型馬車だった。
クッションはふかふか、荷台（という名の食料庫）は万全。
アレクシスの、比較的ゆっくりとした並走のおかげで、快適な「旅」だった。

だが、強制送還は、王家がよこした見た目だけが立派な「儀礼用」の馬車だ。
宰相補佐官バートレット侯爵は、一刻も早くこの面倒な任務を完了させたい一心で、御者に「急げ！」「最短で！」と命じ続けている。
ガタン！ ゴトン！ と、石畳の整備されていない田舎道を、猛スピードで突き進む。

「うっ…」

「お嬢様、お顔の色が…」

アンナが、心配そうに主人の顔を覗き込む。

「アンナ…わたくし、後悔しておりますわ…」

「スチームコンベクションオーブンのことでございますか？」

「いいえ。あんな侯爵に、わたくしの貴重なマドレーヌを交渉材料として食べさせてしまったことですわ…！」

「そ、そちらでございますか…」

アンナは、もはやこの主人の食への執着に、感心さえ覚えていた。
そう。ルーナは、例の「厨房交渉」の際、焼きたてのマドレーヌを「王都への手土産ですわ」と侯爵に差し出したのだ。
侯爵は、その人生で味わったことのない美味に衝撃を受け、「わかった！ 厨房の件は、必ずや！」と、完全にルーナのペースに巻き込まれてしまったのである。

（あのオーブンのため…あのオーブンのため…）
ルーナは、馬車の揺れに耐えながら、それだけを呪文のように唱え続けていた。

数日後。
ついに、王都の高い城壁が、その姿を現した。

「…着きましたわね」

ルーナは、窓の隙間から、見慣れた王宮の姿を、冷めた目で見つめた。
別荘の、あの美しい湖畔の風景に比べ、なんと窮屈で、色のない景色だろうか。

馬車が、王宮の正門をくぐる。
その動きは、彼女が「追放」された時とは、比べ物にならないほど、丁重だった。

「ルーナ・フォン・アッシュフィールド様、ご帰還でございます！」

衛兵たちの、張りのある声が響く。
噂は、すでに王宮中を駆け巡っていた。
『あの悪役令嬢が、呼び戻されるらしい』
『マリア様の、教育係ですって！』
『正気か？ 毒でも盛られるのでは？』

すれ違う侍女たちや、文官たちが、遠巻きに、好奇と恐怖が入り混じった視線で、ルーナの馬車を眺めている。

（ふん。見世物ではございませんことよ）

ルーナは、そんな視線など意にも介さず、馬車から降り立った。
彼女が王宮を去ったあの日とは、空気が違う。
あの時は、マリアを新たなヒロインとして迎える、華やいだ（そして、ルーナにとっては滑稽な）空気だった。
だが、今は。
王宮全体が、マリアの「ポンコツ」ぶりに、ピリピリと張り詰め、疲弊しきっているのが、肌で感じられた。

「ルーナ嬢！ こちらへ！ エリオット殿下が、直々にお待ちかねだ！」

バートレット侯爵が、ルーナをせかす。

「まあ、殿下が？ わたくしのような『罪人』を、わざわざお出迎えくださるなんて。ずいぶんと、お暇になられたようですわね」

「貴様…！ 口を慎め！」

（ああ、面倒くさい。早く厨房に行きたい）
ルーナは、人生で何度目になるか分からないため息を、心の奥底で吐き出した。

彼女が案内されたのは、王宮の謁見の間だった。
そこには、王族の威厳を示すはずの、しかし、今はどこか色あせて見える調度品が並んでいた。
そして、その中央に。

「…」

エリオット王子が、立っていた。
その後ろには、まるで王子の背中に隠れるようにして、マリア・ベルが、怯えた瞳でこちらを睨んでいる。

ルーナは、エリオットの姿を見て、思わず、まじまじと見つめてしまった。

（まあ…）

そして、彼女は、自分が思っていたことを、そのまま口にした。
それは、悪意というより、純粋な「感想」だった。

「お久しぶりですわ、エリオット殿下」

ルーナは、背筋を伸ばし、完璧なカーテシーを描いてみせる。
その所作は、マリアが三週間かけても身につかなかった、本物の「完璧」だった。
エリオットは、その姿に、一瞬、息を呑んだ。

ルーナは、にっこりと、作り物めいた、しかし完璧な淑女の笑みを浮かべた。

「まあ…」

彼女は、エリオットに二、三歩近づき、その顔を、品定めするように下から覗き込んだ。

「少し、おやつれになりました？」

「…！」

エリオットの肩が、屈辱に震えた。

ルーナは、無邪気に残酷に言葉を続ける。

「目の下に、ひどいクマができておりますわよ。それに、お肌も荒れていらっしゃる。もしかして、王宮のお食事は、お口に合いませんでしたか？」

「き、貴様…！」

エリオットの顔が、怒りで赤く染まる。
図星だった。
ここ数週間、マリアの失態の尻拭いと、周囲からの圧力で、彼はろくに眠れても、食べられてもいなかったのだ。

対するルーナは、どうだ。
辺境に追放されたはずの女は、王都にいた頃より、よほど顔色も良く、肌も艶やかになっている。
別荘の美味な空気と、十分すぎる睡眠、ストレスフリーな生活のおかげだった。

（俺は、こんなに苦しんでいるのに！）
（こいつは、追放先で、のうのうと、楽しんでいたというのか！）
エリオットの怒りが、沸点に達しようとした。

「ひぃ！ エリオット様！ や、やっぱり、ルーナ様は、わたくしをイジメるために戻ってきたのですわ！」

マリアが、お決まりのセリフで、王子の袖にすがりついて泣き始めた。

「うるさい！ 泣くな！」

「えっ…」

エリオットは、マリアの手を振り払った。
その光景に、ルーナは（あら？）と小さく眉を上げた。

（ずいぶん、当たりが強くなりましたのね）

「ルーナ！ 貴様、その態度はなんだ！」

エリオットが、ルーナに向き直る。

「わたくし、殿下のお体を、ただ心配申し上げただけですのに。睡眠不足は、美容と健康の大敵ですわよ？」

「ぐ…っ！」

エリオットは、言葉に詰まった。
ルーナの言葉は、どこまでも「正論」の仮面をかぶっている。

その時。
謁見の間の隅、柱の影になっていた場所から、わざとらしい、重い咳払いが一つ、響いた。

「コホン」

「…！」

ルーナは、その声の主を、初めて視界に捉えた。
そこには、「氷の騎士」アレクシス・ラインフォルトが、腕を組み、いつもの無表情で立っていた。

（あら、いらっしゃったの）

ルーナは、アレクシスに向かって、小さく、意地の悪い笑みを送った。
（あなた様が、わたくしを呼び戻すために、厨房の情報をリークなさいましたのね？ まったく、食い意地の張った騎士様ですこと）

アレクシスは、その視線を受け止め、眉一つ動かさなかった。
（余計なことを言うな。早く、任務（厨房）に連れて行け）
その青い瞳が、そう語っているように、ルーナには思えた。

「アレクシス…！」

エリオットは、アレクシスの咳払いを「王子の威厳を保て」という、いつもの（癪に障る）忠告だと受け取った。

「わ、わかっている！」

エリオットは、威厳を取り繕うように、大きく息を吸った。

「ルーナ！ 貴様の任務は、本日この時から開始する！ 良いか、マリアを、三日以内に、俺の隣に立っても恥ずかしくない、完璧な淑女に仕上げるのだ！」

（三日！？）

ルーナは、今度こそ本気で、この王子の正気を疑った。

「無茶を仰いますわ。わたくしが十数年かけて叩き込まれたものを、三日で、ですって？ 聖人でも不可能ですわ」

「うるさい！ 貴様ならできる！ やれ！」

「はぁ。仕方ありませんわね…」

ルーナは、わざとらしく、深いため息をついた。
そして、エリオットに、きっぱりと言い放った。

「お待ちくださいまし、殿下」

「まだ何かあるのか！」

「任務の遂行にあたり、まずは、わたくしの『武器』の点検をさせていただきとうございます」

「武器だと？」

エリオットが、怪訝な顔をする。
アレクシスの口元が、ほんのわずかに、緩んだのを、ルーナは見逃さなかった。

「ええ。わたくしの任務に不可欠な、あの場所…」

ルーナは、エリオットと、泣きじゃくるマリアを、その場に残し、アレクシスの方へ、まっすぐ歩き出した。

「さあ、ご案内くださいまし、副団長様」

「…？」

「王宮の、第一厨房へ。わたくしが、わざわざ王都まで戻ってきた、唯一の『理由』の場所へ」

「ちゅ、厨房！？ 今すぐか！？」

エリオットの、間の抜けた声が、謁見の間に響き渡る。

「当たり前ではございませんか」

ルーナは、アレクシスの隣で立ち止まると、心底楽しそうに、そして、恐ろしく真剣な目で、言い放った。

「まずは、わたくしの『戦場』を、完璧に整えませんと。マリア様への『教育（という名の拷問）』は、それからですわ」

アレクシスは、ただ一言、「…こちらだ」とだけ答え、ルーナを先導し始めた。
残されたエリオットとマリアは、悪役令嬢の、予想外すぎる行動（厨房への直行）に、ただ呆然と立ち尽くすしかなかった。