もう何も奪わせない。私が悪役令嬢になったとしても。

7

アルベール・デュ・ランティエと密約を交わしてから、三日が過ぎた。

私は屋敷の自室に籠り、ひたすら彼の報告を待っていた。

父には、アルベールという協力者を得たことはまだ話していない。

不確かな情報で父を振り回したくはなかったし、何より、これは私自身の戦いだと決めたからだ。

窓の外は、すでに深い夜の闇に包まれている。

アンナが淹れてくれた紅茶は、とっくに冷めきっていた。

焦りが、じりじりと胸を焼く。

本当に、あの男は信用できるのだろうか。

ただの恩返しというには、あまりにも危険すぎる橋を渡ろうとしている。

もし彼が、私を陥れるための王家の手の者だったら？

いや、その可能性は低い。

あの瞳は、嘘をついている者の目ではなかった。

そう信じたかった。

その時、窓の外で、フクロウの鳴き声を模したような、低い合図が二度聞こえた。

約束の合図だ。

私はアンナを下がらせ、人目を忍んで裏庭へと続くテラスの扉を開けた。

月の光を背負うように、アルベールが音もなく立っていた。

「……遅いじゃないの」

心臓の早鐘を抑えながら、私は精一杯の皮肉を込めて言った。

「有益な情報を手に入れるには、それ相応の時間がかかるものです。エレノア様」

アルベールは、いつもと変わらない穏やかな口調で答えると、私の部屋に足を踏み入れた。

彼はまるで自分の書斎にでもいるかのように落ち着き払って、私が促す前に椅子に腰掛けた。

「それで、成果はあったの？」

「期待以上、と申し上げておきましょう」

アルベールは懐から一通の封書を取り出し、テーブルの上に置いた。

「まずは、リリアン・フォン・エルステッド王女。彼女は隣国エルステッドで、決して幸福な幼少期を送ってはいなかったようです」

「どういうこと？」

「彼女は側室の子。それも、王から寵愛を失った母親の娘です。王宮では常に疎まれ、姉である正室の王女からは酷い扱いを受けていたとか。彼女のあの『儚げで、守ってあげたくなる』態度は、そうしなければ生き残れなかった、彼女なりの処世術だったのでしょう」

アルベールの言葉は、私の知っているリリアン様の姿とは、あまりにもかけ離れていた。

しかし、同時に妙な説得力があった。

あの過剰なまでの庇護欲のくすぐり方は、計算ずくでなければ説明がつかない。

「彼女は、自分の立場を覆すために、強力な『駒』を必要としていた。それが、我が国の第一王子、エドワード様だったというわけです」

「……それで、私から彼を奪ったと」

「奪った、というよりは、計画的に『誘導』した、と言うべきでしょうね」

アルベールは、さらに衝撃的な事実を口にした。

「彼女は、貴女（あなた）のことを徹底的に調べていました。貴女の行動パターン、エドワード様との会話の内容、そして……」

彼は、そこで一度言葉を切った。

「そして、何？」

「貴女に仕える侍女の一人を、買収していました」

「……！」

血の気が引くのが分かった。

侍女？

アンナは、私に長年仕えてくれている。彼女が裏切るはずがない。

では、誰？

「アンナではありません。もう一人の、カレンです」

カレン。

確かに、ここ数ヶ月で新しく雇い入れた侍女だった。

物覚えは早いが、少しおしゃべりなところがあると思っていた娘だ。

「カレンが……？まさか、あの子が」

「リリアン王女は、カレンに高価な装飾品と金銭を与え、貴女の動向を逐一報告させていたようです。それも、かなり以前……貴女がリリアン王女とエドワード様を引き合わせる、ずっと前から」

つまり、リリアン様は最初から、私を踏み台にしてエドワード様に近づくつもりだったのだ。

私が「妹のように」などと思っていたこと自体が、滑稽でしかなかった。

「カレンは、リリアン王女に何を報告していたの」

「全て、です」

アルベールの声が、一段低くなった。

「貴女がエドワード様の公務の多さに『少し寂しい』と漏らしたこと。妃教育の厳しさに『たまには逃げ出したい』と冗談めかして言ったこと。それら全てが、カレンを通してリリアン王女に渡っていました」

そして、アルベールが続けた言葉に、私は愕然とした。

「リリアン王女は、それらの情報を巧みに脚色し、エドワード様の耳に入れていたのです。『エレノア様が、王子妃の座は窮屈だと嘆いておられました』『私のような何の力もない王女とは違って、エレノア様は自由でいらっしゃるのに……』と、涙ながらにね」

「……なんて、こと」

私の些細な愚痴や弱音は、リリアン様の手によって「傲慢な婚約者の不満」へとすり替えられていたのだ。

エドワード様が私を「冷たい女」と呼んだ理由が、今、はっきりと分かった。

彼は、私ではなく、リリアン様のフィルターを通して「作られた私」を見ていたのだ。

「ひどいわ……」

私は、怒りよりも先に、深い無力感と絶望に襲われそうになった。

信じていた婚約者だけでなく、身近にいた侍女にまで裏切られていたとは。

私は、なんて愚かだったのだろう。

私が打ちのめされているのを察したのか、アルベールが静かに言った。

「これが、貴族社会の現実です、エレノア様。しかし、嘆いている暇はありません。敵の手の内が分かったのです。これは、大きな一歩ですよ」

アルベールの冷静な声に、私ははっと我に返った。

そうだ。

泣いている場合ではない。

私は、悪役令嬢になると決めたのだ。

「……そうね。その通りだわ」

私は顔を上げ、冷めきった紅茶を一気に飲み干した。

「アルベール。そのカレンという侍女は、今どこに？」

「リリアン王女の庇護のもと、すでに王宮の離れにかくまわれているようです。尻尾は掴ませないつもりでしょう」

「そう。どこまでも用意周到なのね、あの可憐な王女様は」

私は、ふっと乾いた笑いを漏らした。

「いいわ。ならば、こちらもそれ相応のお返しをしてあげないと」

アルベールが、面白そうに私を見た。

「何か、お考えが？」

「ええ。リリアン様は、自分の『儚さ』と『純粋さ』を武器にしている。ならば、その武器が、いかに汚れたものかを、皆に知ってもらう必要があるわ」

私の瞳には、もう涙はなかった。

あるのは、復讐の炎と、冷徹な計算だけだった。

「アルベール。あなたの情報収集能力、見事だわ。引き続き、お願いしたいことがあるの」

「御意のままに」

私は、アルベールに次の策を授け始めた。

リリアン・フォン・エルステッド。

あなたのその可愛らしい仮面、私がこの手で剥がし取ってあげるわ。