もう何も奪わせない。私が悪役令嬢になったとしても。

13

王妃主催の茶会での一件は、私が仕掛けた以上の効果を上げたようだ。

あの夜、アルベールが私の部屋に現れた時、彼はいつもの笑みを浮かべてはいたが、その瞳の奥には深い満足感が浮かんでいた。

「リリアン王女は、あの日以来、体調不良を理由に引きこもっておられます」

「まあ。わたくしが、あまりに辛辣なことを申し上げたからかしら」

「それもあるでしょう。ですが、最大の理由は、エドワード王子が彼女を慰めるどころか、あの日の出来事を執拗（しつよう）に問い質（ただ）しているからだとか」

「……彼が、ようやく疑問を持ったと」

「はい。『エレノアは、本当に妃教育が窮屈だと愚痴をこぼしていたのか』『リリアン、君は何か俺に隠していないか』と。……王子も、ようやく自分の『物語』に疑いを持ち始めたようです」

アルベールの報告は、いつもながら的確で、私が欲しい情報を的確に含んでいる。

彼と契約してから、私の復讐は驚くほど順調に進んでいた。

ヴァルガス家の財政も、父の再起とアルベールの仲介したルートのおかげで、最悪の事態は脱しつつある。

だが、事が順調に進めば進むほど、私の中の、この男に対する疑念もまた、深まっていった。

私は、手にしていた領地の収支報告書を、テーブルに置いた。

「アルベール」

私は、彼の目を真っ直ぐに見据えた。

「あなた、一体何者なの」

彼は、一瞬、虚（きょ）を突かれたような顔をしたが、すぐにいつもの飄々（ひょうひょう）とした表情に戻った。

「おや。今更、そのようなご質問を？私は貴女（あなた）の忠実なる『駒』ですよ、エレノア様」

「とぼけないで」

私は、彼の言葉を遮った。

「あなたの情報網は、ただの商人のそれではないわ。王宮の、それも王子の寝室での会話に近い内容まで掴んでいる。貴族名鑑にも載っていないあなたが、どうやってそれを？」

「……」

「それに、あなたは私を助けすぎている。数年前の『恩返し』？それだけにしては、あまりにも危険すぎる橋を渡りすぎているわ。あなたは、私に何を望んでいるの？金銭でないことは分かっている。まさか、ヴァルガス家が再起した暁には、侯爵家を乗っ取るとでもいうつもり？」

私の言葉は、我ながら辛辣（しんらつ）だった。

だが、私はもう、誰かを無条件に信じることはできなかった。

アルベールは、私の刺々（とげとげ）しい言葉を、静かに受け止めていた。

彼は、ふう、と小さく息を吐くと、窓の外の闇に視線を向けた。

「……信じていただけないのも、無理はありませんね」

彼の声から、いつもの軽さが消えていた。

「私の過去をお話ししても、貴女の何の益にもならないと思い、黙っておりました」

「……聞かせてもらうわ」

私は、彼から目を逸らさなかった。

彼は、しばらくの沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。

「私は……貴族ではありません」

「それは、知っているわ」

「私の家は、代々、古書や歴史を研究する学者の一族でした。貴族社会とは無縁の、ただ知を愛する一族です。父は、王立図書館の館長も務めておりました」

「王立図書館の……？」

それは、貴族でなくとも、相応の名誉と地位がなければ就けない職だ。

「ええ。父は、清廉潔白（せいれんけっぱく）な人でした。……清廉潔白すぎた、と言うべきかもしれません」

アルベールの声に、暗い影が差した。

「数年前、ある有力な侯爵家が、図書館の管理する歴史的な重要資料の『改竄（かいざん）』を父に要求しました。その家の不名誉な過去を、歴史から抹消するためです」

「……！」

「父は、当然、それを拒否しました。歴史の真実を守ることこそが、自分の使命だと」

アルベールの拳が、膝の上で固く握り締められるのを、私は見た。

「結果は、ご想像の通りです。父は、ありもしない横領の罪を着せられ、職を追われました。私たち一族は、全ての財産と名誉を奪われ、王都から追放されました。父は、その心労が祟（たた）り、追放先の田舎町で……すぐに亡くなりました」

「……ああ」

私は、言葉を失った。

それは、私が経験した「婚約破棄」などとは比べ物にならないほど、理不尽で、残酷な仕打ちだった。

「私は、全てを失いました。学問も、家族も、信じていた『正義』も。私は貴族社会を、この国を、心の底から呪いました」

彼の瞳が、冷たい炎を宿していた。

「私は、生きる意味を見失い、ただあてもなく放浪しました。どうせ死ぬなら、あの侯爵家の誰か一人でも道連れにしてやろうと、荒んだ日々を送っていました」

そして、彼の視線が、私に戻ってきた。

「……そんな時でした。あの西の街道で、盗賊に襲われたのは」

「……」

「私は、あの時、もうどうでもよかったのです。商人を助けようとしたのも、ただの気まぐれだ。こんな腐った世界で、誰が死のうと知ったことではなかった。私も、そこで死ねば、それで楽になれるとさえ思っていた」

彼の告白に、私は胸を突かれた。

あの時、私が馬車から見た青年は、そんな絶望の淵に立っていたというのか。

「折れた剣で、もう戦う力も残っていなかった。……そこに、貴女が現れた」

「……」

「護衛が『関わるな』と言ったのを、私は聞いていました。それが、貴族にとって『正しい』判断だ。見ず知らずの、それも平民かどうかも分からない汚れた男など、見捨てて当然だ、と」

「……」

「ですが、貴女は馬車を降りた。私の前に立ち、『目の前で助けを求めている者を見捨てることはできない』と、護衛に命じた」

アルベールの声が、わずかに震えた。

「……あの時の私には、貴女が、この世の者とは思えなかった。この腐りきった貴族社会にも、まだ、そんな真っ直ぐな言葉を口にする人間がいたのか、と。……愚かなほどに、純粋な人が」

彼は、自嘲（じちょう）するように、小さく笑った。

「あの時、あなたは私の命だけでなく、私の『人間への信頼』をも救ってくださったのです。……私が、父から受け継ぎ、そして、あの侯爵家に奪われた、『正義』というものを」

私は、返す言葉が見つからなかった。

私がただの自己満足で、当たり前のことをしたと思っている、あの些細（ささい）な行いが、この男の人生を繋ぎ止めていたというのか。

「だから、私は誓いました。この命は、貴女のために使おうと。貴女のような人が、この国で理不尽に踏みにじられることがないように、陰からお守りしようと」

彼の告白は、まだ、核心の部分を残している気がした。

「前編」と彼が区切ったかのように。

だが、今夜、私が受け取ったものは、あまりにも重すぎた。