もう何も奪わせない。私が悪役令嬢になったとしても。

26

わたくしが、セドリック公爵と「同盟」を組み、国王陛下に「腐敗貴族から剥奪した利権の、貴族連合による管理運営」を提言したという事実は、瞬く間に王都を駆け巡った。

それは、事実上の「クーデター」にも等しい、過激な提案だった。

国王陛下は、後継者問題を抱え、王家の権威が失墜した今、わたくしたちの提案を無下にはできなかった。

結果、国王陛下は、わたくしとセドリック様が主導する「貴族連合」に対し、「王家への忠誠」を条件に、剥奪した利権の一部……主に、鉱山や交易路の管理を「試験的に」委ねる、という形を取らざるを得なかった。

ヴァルガス侯爵令嬢、エレノア。

社交界でのわたくしの呼び名は、もはや「婚約破棄された哀れな令嬢」でも、「恐ろしい悪役令嬢」でもなくなっていた。

「王家を動かす、氷の戦略家」。

「腐敗貴族を断罪した、鉄の女」。

わたくしが望んだかどうかは別として、わたくしの存在は、この国の権力構造の中心に、否が応でも座えられることになった。

だが、わたくしは知っていた。

セドリック様の言う通り、政治的な力は、あまりにも不安定だ。

国王陛下の気が変われば、あるいは、わたくしたちの連合に反発する別の貴族たちが結託すれば、この「連合」など、あっという間に「新たな反逆者」として、潰されてしまう。

力が、足りない。

彼らを、黙らせるだけの、絶対的な「力」が。

「……エレノア様」

わたくしが、父の書斎で、没収された鉱山の権利書と睨めっこをしていると、アルベール様が、音もなく紅茶を運んできてくれた。

今や彼は、わたくしの「剣」であると同時に、わたくしの屋敷に、ヴァルガス家の「顧問」として、堂々と出入りしていた。

「セドリック兄さんから預かってきた、エルステッドの残党の動向リストです」

「ありがとう。……でも、今はそれよりも、こっちが先決だわ」

わたくしは、彼の持って来たリストには目もくれず、鉱山の権利書を叩いた。

「この、没収した鉱山や領地。……このままでは、ただの『死んだ資産』よ」

「と、仰いますと？」

「わたくしたち『連合』は、王家から『管理』を任されただけ。これらを売却して、分配することもできない。……このままでは、宝の持ち腐れだわ」

セドリック様は、これらの利権を「政治的なカード」としてしか見ていない。

だが、わたくしは、違うものを見ていた。

「……アルベール。わたくしは、事業を立ち上げようと思うわ」

「……！」

アルベール様の目が、驚きに、しかし、それ以上の強い興味に、見開かれた。

「侯爵令嬢として、この利権の上に、ただ座っているだけではない。わたくし自ら、この『死んだ資産』を使って、新しい『富』を生み出すわ」

わたくしは、立ち上がった。

「わたくしが当主代理として、ヴァルガス家と、ランティエ家の資金を元手に、新しい『商会』を設立する」

「エレノア様……！それは、あまりにも……！」

アルベール様が、息を呑んだ。

「あまりにも、『常識外れ』だと？」

わたくしは、冷ややかに笑った。

「貴族の令嬢が、商売に手を出すなど、下賤なことだ、と。……わたくしを『商人令嬢』と、社交界は、また新しいあだ名で呼んで、嘲笑するかしらね」

「……」

「結構だわ。彼らが、わたくしを『悪役令嬢』と呼んで恐れたように、今度は、わたくしの『商才』を恐れさせてやればいい」

わたくしの計画は、こうだ。

没収した鉱山から出る、未加工の鉱石。

それを、旧来のルートで安く買い叩かせるのではなく、わたくしたちの『商会』が、独占的に買い上げる。

そして、ただの鉱石として売るのではない。

マルタン工房のような、腕利きの職人を『連合』の庇護の元で囲い込み、他国にはない『付加価値』をつけた、工芸品や、新しい武具として、加工する。

「その『完成品』を、売るのよ。……アルベール、あなたの『力』が必要だわ」

「わたくしの、ですか」

「ええ。あなたの『裏』の顔。エルステッドの公爵家として、この国と、大陸中の交易を、裏で牛耳っていた、あなたの『販路』が」

わたくしは、アルベール様の手を取った。

あの夜の、個人的な感情ではない。

「同盟者」として。

「わたくしの『商会』が作った『最高の商品』を、あなたの『最強の販路』に乗せて、この国の貴族ではなく、大陸中の王侯貴族に、高値で売りつけるわ」

わたくしたちの商会が生み出す『富』は、旧来の貴族たちの、領地からの税収などとは、比べ物にならない、莫大なものになる。

その『経済力』こそが、わたくしたち『連合』を、王家すらも無視できない、絶対的な権力へと押し上げる。

「……エレノア・フォン・ヴァルガス」

アルベール様は、わたくしに掴まれた自らの手を見つめ、そして、わたくしの顔を見上げ、心の底から楽しそうに、笑った。

「貴女という方は、一体、どこまで……」

彼は、わたくしの手を、強く、強く、握り返した。

「……恐れ入りました、わが主よ。セドリック兄さんには、到底真似できない、最高の発想です」

「……では、乗ってくれるのね？」

「乗るも何も。……わたくしの全ては、貴女のものだと、申し上げたはずです」

アルベール様は、立ち上がり、わたくしの隣に並び立った。

「わたくしが、貴女の商会の、『実務の全て』を、お引き受けいたしましょう。セドリック兄さんには、政治的な『盾』を。……そして、わたくしが、貴女の『金脈』を、この手で掘り当ててご覧にいれます」

「頼もしいわね。わたくしの『剣』は」

「褒め言葉として、受け取っておきます」

こうして、わたくしの、新しい戦いが始まった。

侯爵令嬢という、窮屈な立場に甘んじるのではない。

貴族社会の常識に、真っ向から、喧嘩を売る、新しい「事業」。

その名は、「ノブレス・リーブル（自由なる貴族）」商会。

わたくしは、もう、誰にも縛られない。

わたくしが、新しい時代の常識を、作っていくのだ。