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26

　ジェラルド殿下（現・ジェラ）のドナドナ騒動から数日後。

　私は宰相執務室のデスクで、眉間に皺を寄せていた。
　目の前には、分厚い書類の束が置かれている。

「……閣下。これは何ですか？　新たな法案の決裁書類でしょうか？」

「いや。君との『終身雇用契約書』……いや、『婚姻に関する合意事項および福利厚生計画書』だ」

　向かいの席で、アレクセイ様が真顔で答えた。
　手にはペンを持ち、まるで国家予算を審議するような真剣な眼差しだ。

「……タイトルが長すぎます。要するに、プロポーズの言葉を書類にしたと？」

「口約束では不確実だからな。君は法と契約を重んじる女性だ。だから私も、君に誠意（条件提示）を見せることにした」

　アレクセイ様は眼鏡の位置を直し、書類のページをめくった。

「読み合わせをしよう。まず第１条『睡眠の権利』について」

「はい」

「『甲（アレクセイ）は乙（シャロ）に対し、１日最低１０時間の睡眠時間を保証する。また、乙が希望する場合、公務中であっても昼寝を妨げてはならない』」

「……のっけから王城のルールを無視していませんか？」

「私がルールだ。問題ない」

　アレクセイ様は淡々としている。

「次、第２条『食糧供給』について。『甲は乙に対し、王都の有名パティスリーの新作スイーツを優先的に確保し、３時のおやつとして提供する義務を負う。また、紅茶の茶葉はベルグ家御用達の最高級品を常備する』」

「……カフェの経営者でも雇うつもりですか？」

「君の笑顔が見られるなら安いものだ。次、第３条『社交免除』について」

　これが一番重要かもしれない。
　私は身を乗り出した。

「『乙は、甲の配偶者として社交界に出る際、面倒な相手との会話、および不愉快な誘いを一切拒否する権利を持つ。甲は全力で防波堤となり、乙の平穏を守る』」

「……完璧ですね」

「だろう？　さらに特記事項として、『嫌いな相手には扇子で物理攻撃を行っても、甲が全力で揉み消す』という条項も追加しておいた」

　私は呆れてため息をついた。
　これは結婚契約書ではない。
　私の「極上の怠惰ライフ」を保証する、夢のパスポートだ。

「閣下。……これ、私にとってメリットしかありませんが、貴方に何の得があるのですか？」

「得？」

　アレクセイ様は不思議そうな顔をした。

「最大の得だろう。君という存在が私の家にいて、朝起きたら『おはよう』と言ってくれて、夜は隣で眠ってくれる。……それ以上の利益（リターン）が、この世にあるか？」

「……計算がガバガバすぎませんか？」

「私の計算では、投資対効果（ROI）は無限大だ。君の淹れる紅茶一杯で、私の労働生産性は３００％向上する。君の寝顔を見れば、精神的ストレスはゼロになる。実に合理的だ」

　アレクセイ様は書類の最後のページを開き、私に向けた。
　そこには、署名欄がある。

「シャロ。私は君を愛している。だが、ただの感情論で君を縛りたくはない」

　彼はペンを差し出した。

「君の合理主義、ドライな性格、そして誰よりも自由を愛する心。そのすべてを尊重し、守り抜くと誓おう。……この条件で、私と契約（結婚）してくれないか？」

　私は差し出されたペンを見つめた。
　ジェラルド殿下の時は、愛だの恋だのと中身のない言葉ばかり並べ立てられ、結局待っていたのは「我慢」と「尻拭い」の日々だった。
　でも、目の前のこの男は違う。
　私の「一番大切なもの（平穏）」を理解し、それを守るために全力を尽くそうとしている。

　これほど好条件の「就職先」は、世界中どこを探してもないだろう。

「……一つだけ、条件を追加してもよろしいですか？」

「何だ？　言ってみろ」

「『甲は、乙に対して過度な溺愛を行い、乙を窒息させないよう適度に手加減すること』……最近、貴方の愛が重すぎて胃もたれしそうなので」

　アレクセイ様は一瞬きょとんとして、それから楽しそうに笑った。

「善処しよう。だが、約束はできないな。君が可愛すぎるのが悪い」

「……人のせいにしないでください」

　私は苦笑しながらペンを受け取り、署名欄にサラサラと名前を書き込んだ。

　シャロ・フォン・ベルグ。
　この名前を書くのも、これが最後かもしれない。
　次からは、クロイツ公爵夫人としての署名になるのだから。

「はい、契約成立です」

　私が書類を返すと、アレクセイ様はそれを宝物のように受け取り、大切に金庫へとしまった。

「ありがとう、シャロ。……では、契約締結の証を」

　彼が引き出しから取り出したのは、ガラス玉ではなく、小箱だった。
　パカリと開かれる。
　中には、見たこともないほど透明度の高い、大粒のダイヤモンドの指輪が鎮座していた。

「……本物ですね」

「当然だ。だが、ただのダイヤではない」

　アレクセイ様が指輪を取り出し、私の左手の薬指に嵌める。

「古代魔術の付与（エンチャント）済みだ。『安眠導入』『虫除け』『毒検知』、そして『ＧＰＳ（位置特定）』機能付きだ」

「……最後の一つ、外してもらえませんか？」

「ダメだ。君がまた迷子のふりをして逃げ出さないよう、常時監視させてもらう」

　重い。
　物理的なダイヤの重さよりも、込められた執念が重い。

「まあ、いいでしょう。虫除け機能は助かります。特に『元婚約者』という名の害虫には効果てきめんでしょうし」

「ああ。半径５メートル以内にアホが近づくと赤く点滅する仕様だ」

「便利すぎます」

　私は指輪をかざして、キラキラと光る石を眺めた。
　綺麗だ。
　そして何より、これが私の「新しい人生」の象徴なのだと思うと、不思議と心が温かくなった。

「さて、契約も済んだことだ。……シャロ、こっちへ」

　アレクセイ様が手招きをする。
　私がデスクを回り込んで彼のそばに行くと、彼は当然のように私を膝の上に乗せた。

「ちょっ、閣下！　ここは執務室です！」

「契約書第１条。『昼寝を妨げてはならない』。……私は今から休憩時間だ。君という抱き枕が必要なんだ」

　彼は私の腰に腕を回し、私の肩に頭を預けた。
　大きな子供みたいだ。

「……仕方ありませんね。１０分だけですよ」

「１時間頼む」

「長い」

　文句を言いながらも、私は彼に身を任せた。
　彼の体温と、微かに香る紅茶の匂い。
　とても落ち着く。

（結婚、か……）

　まさか、あの婚約破棄騒動から、こんな結末になるとは。
　人生は何が起こるか分からない。
　でも、少なくとも退屈はしなさそうだ。

「……ねえ、アレクセイ」

「ん？」

「私、結構幸せかもしれません」

　私がボソリと呟くと、彼は顔を上げ、とびきり嬉しそうな顔をした。

「奇遇だな。私もだ」

　そして、優しいキスが降ってきた。
　書類の山に囲まれた、色気も何もない執務室でのプロポーズ。
　でも、私たちにとっては、これが最高のハッピーエンドの形だった。

　……まあ、これで終わりではないのだけれど。
　結婚式という名の「最大のイベント」が、まだ残っているのだから。