胡桃の中の蜃気楼

五章

２

「よう、久しぶり！　休暇はどうだった？　アンディは元気か？」
　寮の薄暗い廊下で退屈そうに佇んでいるクリスとサウードに、吉野はにかっと笑って軽く手を振る。

「ア、アンディって！」
　クリスは目を丸くして、口をパクパクさせている。
「え？　お前の祖父ちゃんだろ。何、言ってんの？」

　吉野は自室の鍵を開け部屋に入ると、どっかりとベッドに腰を下ろす。三学年生からは、これまでの二人部屋から個室に変わっている。その分部屋は狭くなったが、気楽になった。

「ヨシノ、いくらきみでも、お祖父さまを呼び捨てなんて……」
　目を白黒させるクリスに、吉野はあっけらかんと笑い返す。
「駄目なの？　でも、いつもそう呼んでいるぞ。お前の祖父ちゃん、たまにメールくれるもん。――ほら」と、ポケットから取りだしたスマートフォンを触って、呼びだした写真つきのメールをクリスに向ける。

　庭をバックに、あの気難しい祖父がにっこりと笑っている。

「遅咲きの秋薔薇が満開だから見にこい、て言われていたんだけどさぁ。俺も、なんやかんやで忙しかったから」
「なんで……？」
「なんでって、俺たち園芸友達だもの」

　知らなかったの？　と見あげる吉野の前に、クリスは顔面蒼白で立ちつくしている。サウードは笑いを噛み殺しながらクリスの肩を組むと、「金融友達じゃなくて良かったね」と、冗談とも、皮肉とも取れる言葉を囁いた。



　クリスが茫然としている間に、吉野は足下のスポーツバッグから両手で大きな箱を取りだしていた。
「これお土産。ヴィクトリアンケーキだって。メアリーが作ったんだ。あ、メアリーてのはヘンリーの家の家政婦兼コックな」
「本当に！　僕、お茶を淹れてくるよ」

　あっという間にショックから立ち直り、クリスは駆けだしていく。そのあまりの速さに残された二人は顔を見合わせ、呆気に取られたまま開け放されたドアから首を出して、廊下を走る彼の後ろ姿を見送った。


「サウード、やっとフェイラーが動くぞ」
　急に思いだしたように呟いた吉野の真剣な表情に、サウードもさっと緊張した面持ちで頷いた。
「ヘンリーからの情報だ。間違いない。フェイラーの抱えるシェールオイル子会社の採掘権を、やっと日本の商社に売ったんだ。これで十九億ドルの利益計上だ。今週中に発表される。このニュ―スで、フェイラーの株価は一気に戻るからな。見計らって、フェイラーと原油先物を全力で空売るんだ」
「上げ止まるのを待って、っていうこと？」
　慎重に訊き返すサウードに、吉野はがっつりと頷いた。

「あの糞じじい、半年も待たせやがった。もう原油価格を支えきれないんだよ。米国じゃ、シェールオイルのせいで、原油は完全な過剰生産なんだ。あいつら本当に馬鹿じゃないの？　自分たちで、自分たちの首を締め合ってりゃ世話ないよ」

　吉野は、サウードを見上げクスクス嗤う。だが、すぐに嗤いを引っ込めると、厳しい視線で眼前の友人を見据えた。

「だけどお前らも覚悟しておけよ。お前ら産油国も無傷じゃ済まない。技術の進歩は目まぐるしく早いんだ。シェールの採算ラインも、以前より下がっているからな。せいぜい、しっかりとヘッジをかけとけよ」

　サウードは表情の無いまま静かに頷き、やがて、ふっと緊張を緩めて吐息をついた。

「ありがとう、ヨシノ。きみのお陰で助かっているよ――」
「何を今さら、改まってるんだよ？　大したことじゃないだろ？　皇太子殿下」
　吉野の揶揄うような口調に、サウードは苦笑して首を振る。
「皇太子っていっても、いくらでもすげ替えのきく頭にすぎないからね――。骨肉相食むしのぎあいの毎日だよ。王位継承権を持つ人間なんて、二百人からいるんだもの。気をぬいたら足許をすくわれる。無能を晒せば不適格の烙印を押されて早々に隠居生活だ。いつまで皇太子を維持できるかなんて、神のみぞ知るさ」

　サウードの乾いた嗤いに、吉野は少し驚いたようだった。

「だから、きみには本当に感謝しているよ。こんな、肉を切らせて骨を断つような方法、僕たちじゃ絶対に思いつかなかったもの」
「そんなの数字に出ている、誰にでも判ることだろ？」
「普通の人間はね、事実に沿って行動したりしない。見たいものしか見ないし、やりたいことしかやらないものなんだよ。きみは特別なんだ」
「俺だって、自分のやりたいようにやっているだけだよ」

　不思議そうに呟いた吉野に、サウードはただ静かに微笑み返した。


「お待たせ！　あれ、まだ箱を開けていなかったの？　早く食べようよ！」

　瞳を輝かせて戻ってきた明るいクリスの声に、ふっと部屋の空気が和む。

「そういえば、アレンは？　部屋にいるかと思って呼びにいったのに、まだ帰っていないみたいだった。一緒じゃなかったの？」

　早速箱を開けて中身に歓声を上げながら、クリスが視線だけ吉野に向けた。手にはナイフを持ち、もうケーキを切りだしにかかっている。

「ああ、ロンドンに姉貴が来てるんだ。こーんな顔して、嫌々会いに行ったよ。帰ってくるの、門限ギリギリになるんじゃないかな」

　吉野は思いっきり眉間に皺を寄せてお道化て告げる。クリスはケラケラと声を立てて笑った。

「あんな美人のお姉さんなのにねぇ。何であんなに仲が悪いんだろうね？　僕は、妹が可愛くて仕方がないけれどなぁ。じゃ、アレンの分、残しておく？」
「これでいいよ。俺、いらないから」
　吉野は渡された皿を机に戻し、ちょっと首を傾げて微笑んだ。

「それ、メアリーがお前らにって。俺、甘いもの苦手だしさ」
「もったいないなぁ！　噂のソールスベリー家のヴィクトリアンケーキを食べないなんて！　僕は、どれほどこのケーキに憧れてきたことか！」

　クリスは瞳をうるうるとさせて、さも残念そうに吉野に視線を向ける。そして、その様子をポカーンと見ている吉野とサウードを尻目に、皿の上のケーキを捧げ持って大仰に告げた。

「お祖父さまも、お父さまも、口を揃えて仰っていらしたんだ。ヴィクトリアンケーキは、リチャード・ソールスベリーのが一番だって！　夢が叶ったよ。神よ、感謝します！」