【完結】翠玉の森

第五話：月の泉の秘密と門の番人

夜の帳（とばり）が森を覆い隠す頃、フィンとリーナは密かに集落を抜け出した。

目指すは、森の最奥部に位置するという「月の泉」。

そこは、古文書によれば「闇の門」が現れる可能性のある、精霊力が不安定な禁断の地だ。

長老たちの目を盗んでの行動は、胸に罪悪感と、それ以上の使命感を抱かせた。

森の奥深くへ進むにつれて、周囲の空気は明らかに変化していった。

木々の葉は、月明かりを受けていないにも関わらず、淡い燐光を放ち始める。

地面に生える苔は、踏みしめるたびに奇妙な音を発し、まるで生きているかのようだ。

「なんだか…空気が重いというか、濃いというか…」

フィンが不安げに呟く。

「精霊力が強すぎるのよ。
良い力も、悪い力も、ここでは増幅されてしまう。
気をしっかり持たないと、幻惑に囚われるわ」

リーナは、古のエルフに伝わる短い祈りの言葉を唱えながら、慎重に周囲を警戒した。

彼女は、道端に咲く妖しく光る花を指差す。

「あの花には触れないで、フィン。
美しいけれど、人の心を惑わす毒を持っているわ」

リーナの知識がなければ、フィンはうっかりその美しさに手を伸ばしていたかもしれない。

一方、フィンも黙ってはいなかった。

「こっちだ、リーナ。
この獣道を行けば、少しだけ近道になるはずだ。
それに、あっちの沼地は、夜になると底なしになるって話だ」

彼の森に関する細かな知識と、誰も知らないような抜け道を知る能力が、この危険な道のりで二人の足取りを助けた。

互いの長所を活かし、短所を補い合いながら、二人は禁断の地へと進んでいく。

時折、どこからともなく囁き声のようなものが聞こえたり、存在しないはずの光が目の前をちらついたりした。

精霊力が乱れる影響が、五感を狂わせようとする。

二人は互いを励まし合い、意識を強く保ちながら、歩みを進めた。

数時間歩き続けた頃、前方の木々の切れ間から、柔らかな光が漏れているのが見えた。

そして、水の流れるような、しかしどこか音楽的な響きを持つ音が聞こえてきた。

「あれが…月の泉…！」

フィンは息をのんだ。

木々の間を抜けると、そこには息をのむほど美しい光景が広がっていた。

広場の中心には、満月のように円い形をした泉があった。

泉の水面は、まるで液体状の月光のように、自ら淡い銀色の光を放っている。

周囲には、見たこともないような光る植物が生い茂り、幻想的な雰囲気を醸し出していた。

しかし、その美しさとは裏腹に、空気は張り詰め、どこか不安定な気配が漂っている。

泉の水面は、穏やかに見えて、時折、理由もなく波立ち、ざわめく。

美しさと危うさが同居する、不思議な場所だった。

「見て、フィン…泉の中心…」

リーナが指さす先、泉の中央付近の水面が、奇妙に揺らめいていた。

よく見ると、そこだけ水の色が濁り、まるで黒いインクを垂らしたように、渦を巻いている。

空間そのものが、わずかに歪んでいるようにも見える。

「あれが…『闇の門』…？」

フィンはゴクリと唾を飲んだ。

古文書の記述は、やはり正しかったのだ。

魔族は、この泉に開いた異界への通路を通って、翠玉の森へと侵入しているに違いない。

「試してみよう、リーナ。
銀葉草を」

フィンは、腰の袋から慎重に銀葉草を取り出した。

夜気に触れると、銀葉草は淡い光を放ち始める。

二人はゆっくりと泉に近づき、フィンは意を決して、銀葉草を黒い渦に向かって差し出した。

その瞬間、銀葉草はこれまでとは比較にならないほど強い、眩い銀色の光を放った。

清らかな光が、泉の黒い渦へと降り注ぐ。

すると、黒い渦は明らかに動揺したかのように揺らぎ、その広がりがわずかに後退した。

「効いてる…！」

リーナが声を上げる。

古文書にあった通り、銀葉草の聖なる光は、闇の門の力を抑える効果があるのだ。

しかし、喜びも束の間だった。

銀葉草の光を受けて、黒い渦は後退したものの、消滅する気配はない。

それどころか、渦の中心から、さらに強い邪悪な気配が溢れ出してきた。

まるで、門が刺激に対して反撃しているかのようだ。

「まずい…！」

フィンが叫んだ瞬間、黒い渦が激しく波立ち、中から一体の魔族が姿を現した。

それは、以前遺跡で遭遇した斥候タイプの魔族とは明らかに異なっていた。

体躯はそれほど大きくないが、ローブのようなものを纏い、手には杖を持っている。

そして、その顔には、これまでの魔族には見られなかった、狡猾そうな知性の光が宿っていた。

「何やつだ…？ 我が門を乱す痴れ者は…」

魔族は、低い、しかしはっきりとしたエルフの言葉で問いかけてきた。

その声は、聞く者の精神を直接蝕むような、不快な響きを持っていた。

「門の番人…ということか…！」

フィンは直感的に理解した。

こいつは、単なる兵士ではない。

門を守り、管理する役割を持つ、より上位の存在だ。

「ちっ、小賢しいエルフめが…銀葉草か。
確かに少々厄介だが、この程度で門が閉じられると思うな」

門の番人は杖を構え、呪文のようなものを唱え始めた。

周囲の空気がさらに重くなり、足元の地面から黒い影のようなものが這い出してくる。

「リーナ、来るぞ！」

「ええ！」

リーナは即座に弓を構えた。

しかし、通常の矢が効かないことは経験済みだ。

彼女は、矢じりに銀葉草の葉を括り付けた、即席の対魔族用の矢を番人に向けて放った。

銀色の光を纏った矢は、番人に向かって飛んでいく。

番人は杖で障壁のようなものを展開し、矢を防ごうとしたが、銀葉草の光は障壁を貫通し、番人の腕を掠めた。

「ぐっ…！」

番人は苦悶の声を上げ、腕を押さえた。

銀葉草の光は、確かに効果があるようだ。

しかし、致命傷には至らない。

「おのれ、小癪な！」

番人は怒りに顔を歪め、杖から黒い稲妻のようなものを放ってきた。

フィンとリーナは左右に飛び退き、それをかわす。

稲妻が着弾した地面は、黒く焼け焦げ、嫌な臭いを発した。

「どうする、フィン！？ こいつ、強いわ！」

リーナが叫ぶ。

銀葉草の矢も数には限りがある。

このままではジリ貧だ。

フィンは、必死に周囲を見回し、活路を探した。

泉、光る植物、不安定な精霊力…そして、門の番人が杖を使っていること。

（杖…あいつの力の源は、あの杖にあるのかもしれない！ そして、ここは精霊力が不安定な場所…）

フィンに一つの考えが閃いた。

「リーナ！ あの杖を狙ってくれ！ できれば、泉の中に叩き落とすんだ！」

「泉に？ でも…！」

「いいから！ 精霊力が乱れているここなら、何か起こるかもしれない！」

リーナは一瞬ためらったが、フィンの真剣な眼差しを信じ、再び弓を構えた。

番人が次の攻撃を準備している隙を突き、リーナは渾身の力を込めて、銀葉草の矢を番人の持つ杖めがけて放った。

矢は正確に杖に命中し、強い衝撃を与える。

番人は杖を取り落とし、杖は放物線を描いて、月の泉の中へと落下した。

チャポン、という音と共に杖が泉に沈むと、信じられないことが起こった。

泉の水面が激しく沸騰するように泡立ち、杖が沈んだ場所から、制御不能な精霊力の奔流が巻き起こったのだ。

眩い光と闇が入り混じり、嵐のように渦を巻く。

「うわあああっ！」

門の番人は、その奔流に巻き込まれ、苦悶の叫び声を上げた。

泉の不安定な力が、彼の魔力を暴走させ、制御不能に陥らせたのだ。

「今だ！ 逃げるぞ！」

フィンはリーナの手を引いて、泉から離れる。

背後では、精霊力の嵐が門の番人を飲み込み、やがて黒い渦、闇の門もろとも、その激しいエネルギーの中に掻き消えていくかのように見えた。

嵐が収まった時、泉は元の静けさを取り戻しつつあったが、門の番人の姿も、黒い渦も、そこにはもうなかった。

「やったのか…？ 門を…」

フィンは息を切らしながら呟いた。

しかし、リーナは首を横に振った。

「分からない…番人は倒せたかもしれないけれど、門が完全に閉じたとは思えないわ。
それに、あの番人…最後に何か言おうとしていなかった？」

リーナの言葉に、フィンも思い当たる節があった。

精霊力の嵐に飲み込まれる寸前、番人は何かを叫んでいたような気がする。

『…主（あるじ）…の…計画…は…止まら…ぬ…』

断片的に聞こえた言葉。

「主…？ 計画…？」

フィンとリーナは顔を見合わせた。

門の番人を倒し、一時的に門を退けたかもしれない。

しかし、それは魔族全体の計画の一部に過ぎないのかもしれない。

さらに強大な存在が、この侵攻の裏にいるのだろうか。

月の泉の秘密に触れ、一つの脅威を退けた二人だったが、同時に、より大きな謎と、さらなる試練の存在を予感せずにはいられなかった。