銀狼の復讐姫 ～偽りの愛に裁きを～

第14話：孤独な狼、夜明けへの逃走

強烈な閃光と黒煙が銀行の金庫室を覆い尽くした。
アリアンナがエルマから託された最後の切り札。
それは、ほんのわずかな時間稼ぎにしかならないかもしれないが、仲間たちを生かすための唯一の希望だった。

「カイン、リック！
証拠を持って、必ず…！」

アリアンナは叫び、自ら煙の中で目立つように動き、追っ手の注意を引きつける。
短剣を振るい、混乱する兵士たちの間を縫って、出口とは反対方向へと駆けた。

「アリアンナ！
馬鹿なことを…！」

カインの苦渋に満ちた声が聞こえたが、アリアンナは振り返らなかった。
今はただ、彼らが無事に脱出できることを祈るだけだ。

「小賢しい真似を…！
アリアンナを捕らえろ！
絶対に逃がすな！」

煙の向こうから、エドワードの怒号が響き渡る。
彼の声は、かつての甘美な響きを失い、憎悪と執着に染まっていた。
兵士たちが、煙をものともせずアリアンナに襲いかかってくる。
視界が悪い中での戦闘は、アリアンナにとっても不利だった。
しかし、彼女は怯まなかった。
「銀狼」の本能が、闇の中で敵の気配を捉える。

鋭い剣戟の音が、断続的に響く。
アリアンナはドレスの裾をさらに引き裂き、身軽になって応戦する。
壁を蹴り、柱を盾にし、時には床を転がり、敵の刃を紙一重でかわす。
その動きは、もはや洗練された舞のようでもあり、同時に獲物を狩る獣のような獰猛さも秘めていた。
だが、敵の数はあまりにも多い。
一人倒しても、すぐに新たな兵士が二人、三人と襲いかかってくる。
アリアンナの白い肌には、次々と新たな切り傷が刻まれ、夜空色のドレスは自身の血で赤黒く染まっていく。

「はあっ、はあっ…！」

息が切れ、腕が鉛のように重くなる。
視界が霞み、意識が遠のきそうになる。
（ここまで、なの…？）
朦朧とする意識の中で、エドワードの冷酷な笑顔が浮かんだ。
そして、母の優しい面影も。
（いいえ、まだ…まだ終われない…！）

アリアンナは最後の力を振り絞り、短剣を構え直した。
その時だった。
突然、銀行の別の方向から、大きな爆発音と共に新たな混乱が生じた。
それは、銀行の警備システムの一部が、何者かによって破壊された音だった。

「何事だ！？」

兵士たちが動揺する。
エドワードも、予期せぬ事態に眉をひそめた。
アリアンナは、この好機を逃さなかった。
一瞬の隙を突き、最も手薄になっていた窓へと飛び込む。
窓ガラスを突き破り、夜の王都の石畳へと転がり落ちた。
全身を打つ激しい痛みも構わず、アリアンナは立ち上がり、闇の中へと駆け出した。

「追え！
絶対に逃がすな！
あの女狐を生かして帰すな！」

エドワードの執拗な声が、背後から追いかけてくる。
アリアンナは、脇腹の深い傷を押さえながら、必死で逃げた。
カインたちとは、はぐれてしまった。
今はただ、この追跡を振り切り、安全な場所を見つけなければならない。
王都の裏通りは、迷路のように入り組んでいる。
しかし、エドワードは王都中に非常線を張り、アリアンナの行く手を阻もうとしていた。

どれほど逃げ続けたろうか。
夜明けが近づき、空が白み始めても、アリアンナは追っ手の気配から逃れることができなかった。
体力は限界に達し、傷口からの出血も酷い。
路地裏のゴミの山に倒れ込むように身を隠し、荒い息を繰り返す。
孤独と絶望感が、冷たい霧のように心を覆っていく。

「（カイン…リック…無事でいて…）」

仲間のことを思うと、胸が張り裂けそうだった。
自分のせいで、彼らを危険な目に遭わせてしまった。
そして、父が残した大切な証拠。
あれは、無事に「赤狼の牙」の元へ届けられただろうか。
ふと、胸元に手をやる。
そこには、母の肖像画が、まだ確かにあった。
その温もりが、わずかにアリアンナの心を慰める。

その時、アリアンナのすぐ近くで、複数の足音が聞こえた。
追っ手に見つかったのだ。
もはや、逃げる力も残っていない。
アリアンナは短剣を握りしめ、最後の抵抗を試みようとした。
しかし、その前に、彼女の目の前に影が落ちた。

「…アリアンナ様…でございますか…？」

聞き覚えのある、しかし弱々しい声。
アリアンナが顔を上げると、そこには、かつてヴァイスハルト侯爵家で侍女頭をしていた、老婆マーサの姿があった。
マーサは、アリアンナが幼い頃から面倒を見てくれた、母親代わりのような存在だった。
侯爵家が取り潰された後、彼女もまた王都の片隅でひっそりと暮らしていたのだ。

「マーサ…？」

アリアンナの声は、かすれてほとんど音にならなかった。
マーサは、血と泥にまみれたアリアンナの姿を見て、息をのんだ。
しかし、すぐに状況を察したのだろう。
彼女はアリアンナの手を取り、力強く言った。

「お嬢様、こちらへ！
私の家がすぐそこです。
今は何も聞かずに、早く！」

マーサは、アリアンナを追っ手の目から巧みに隠しながら、自分の小さな家へと導いた。
それは、王都の最も貧しい地区にある、古びたアパートの一室だった。
アリアンナは、マーサの助けを借りて部屋に入ると、そのまま意識を失った。

一方、カインとリックは、アリアンナの捨て身の行動と、ミラの陽動のおかげで、なんとか王都を脱出し、山中の隠れ家へとたどり着いていた。
リックは無事だったが、カインはアリアンナを助ける際に負った傷が悪化し、高熱を出していた。
それでも彼は、アリアンナから託された証拠の入った革袋を、ヴォルフにしっかりと手渡した。

「アリアンナは…アリアンナは、俺たちを逃がすために…！」

カインは、途切れ途切れの声で状況を報告すると、そのまま意識を失った。
ヴォルフは、厳しい表情でその革袋を受け取り、中身を確認した。
そこには、この国を揺るがすほどの、おぞましい真実が詰まっていた。

「…アリアンナめ、とんでもないものを持ち帰ってきおったわ…」

ヴォルフは、アリアンナの安否を気遣いながらも、この証拠をどう使うべきか、深く思いを巡らせ始めた。

数日後。
アリアンナは、マーサの献身的な看病のおかげで、ようやく意識を取り戻した。
身体中の傷はまだ痛んだが、命に別状はなかった。

「お嬢様、ご無理をなさってはなりません。
まだ安静が必要です」

マーサは、アリアンナの額の汗を優しく拭いながら言った。

「マーサ…ありがとう。
あなたがいなければ、私は…」

「いいえ、お礼など。
旦那様と奥様には、大変お世話になりました。
お嬢様をお助けするのは、当然のことです」

マーサは、アリアンナの母親のことを思い出したのか、少し目を潤ませた。
アリアンナは、マーサから、自分が眠っている間に王都で起こったことを聞いた。
エドワードは、アリアンナを取り逃がしたことに激怒し、王都中に厳戒態勢を敷き、アリアンナと「赤狼の牙」の残党狩りを執拗に続けているという。
もはや、王都にアリアンナの安全な場所はなかった。

「私は、どうすれば…」

アリアンナは、途方に暮れた。
仲間たちとはぐれ、証拠も手元にない。
あるのは、この身一つと、胸に秘めた母の肖像画だけ。
絶望が、再びアリアンナの心を覆いそうになった。
しかし、マーサの言葉が、彼女に新たな光を与えた。

「お嬢様、これを。
奥様が、もしもの時のためにと、私に託されていたものです」

マーサがアリアンナに差し出したのは、古びた鍵と、一枚の羊皮紙に書かれた地図だった。

「奥様は…アリアンナ様の母上は、ご自分の身に何かあった時のために、秘密の隠れ家と、ささやかながら財産を用意されておいででした。
そして、信頼できる協力者の名も…」

「母が…？」

アリアンナは、驚きで目を見開いた。
母が、そんな準備をしていたとは、全く知らなかった。
地図が示す場所は、王都から遠く離れた、忘れられた辺境の地。
そして、そこに記された協力者の名前は、アリアンナにとって全く予想外の人物だった。
それは、かつて父ヴァイスハルト侯爵と対立し、政界から追放されたと聞いていた、ある老賢者の名だったのだ。

「（お母様…あなたは、全てを見通していたというの…？）」

アリアンナの胸に、新たな希望の灯がともった。
まだ、戦いは終わっていない。
いや、本当の戦いは、これから始まるのかもしれない。
エドワードの非道、国家を揺るがす陰謀、そして母が遺した謎。
それら全てに立ち向かうため、アリアンナは再び立ち上がる決意をした。

「マーサ、私は行かなければなりません。
母が遺してくれた道を辿り、真実を突き止め、そして必ず…！」

アリアンナの紫色の瞳は、夜明けの空のように、強い光を取り戻していた。
孤独な狼は、傷つきながらも、再び夜明けへと向かって走り出す。
その手には、母の愛という、何よりも強い武器を握りしめて。