【完結】腹ペコ貴族のスキルは「種」でした

第31話『奇跡の果実と救われた英雄』

秘密の庭で、アレンたちが息をのんで見守る中、あの神秘的な二色の植物は、ついにその果実を完全に熟させた。

それは、子供の手のひらにちょうど収まるくらいの大きさで、黄金色と白銀色が、まるでオーロラのようにその表面で揺らめいている、見るも美しい果実だった。
果実からは、心がすーっと安らぐような、温かくも清らかな、なんとも言えない極上の香りが漂ってくる。

「できた……」

アレンが、ぽつりと呟いた。
これこそが、騎士団からの難題に応えるための、自分たちの希望の全てが詰まった、『奇跡の果実』だった。

◇

数日後。
学院長の計らいで、王都騎士団との面会が、学院の特別な応接室で、秘密裏にセッティングされた。

部屋には、アレン、リナリア、ゴードンさん、そして学院長が、緊張した面持ちで待っていた。
やがて、重い扉が開き、一人の男が、衛兵に付き添われて入ってくる。

その男こそ、今回の依頼主、元騎士団第三分隊長のグレイ・ウォーカーだった。
かつては『銀狼』の異名で魔物たちに恐れられた英雄。
だが、今の彼に、その面影はなかった。
呪いの傷に蝕まれた体は痩せこけ、片足を引きずり、その顔色は土気色。
何より、その瞳には、生気が全く感じられなかった。

「……子供のままごと遊びに、付き合わされるとはな」

グレイは、部屋にいるアレンたちを一瞥すると、吐き捨てるように言った。
長年の苦しみは、彼の心を頑なにしてしまっていた。

「子供の作った果物一つで、騎士団の最高位の治癒魔法士ですら匙を投げた、この呪いが癒えるものか」

その懐疑的な態度に、リナリアがむっとしたが、学院長が静かにそれを制した。

「ウォーカー殿。
まずは、これを見ていただきたい」

学院長に促され、アレンは緊張しながらも、ゴードンさんが特別な箱に納めていた『奇跡の果実』を、グレイの前に差し出した。

グレイは、初めは小馬鹿にしたようにその果実を見ていたが、次の瞬間、その目を見開いた。
果実から放たれる、ただならぬ聖なる気配。
彼の体内に巣食う闇の呪いが、その光を恐れるかのように、ズキリと痛んだのだ。

「……これは、一体……」

「論より証拠。
さあ、一口」

グレイは、半信半疑のまま、しかし、何かに引き寄せられるように、その果実を手に取ると、おそるおそる、一口かじった。

その瞬間。
彼の体に、劇的な変化が起こった。

「こ、これは……！？」

まず、彼の舌を、そして脳を、魂を震わせたのは、これまで味わったことのない、天上の味わいだった。
だが、驚きはそれだけでは終わらない。

「ぐっ……うおおおぉぉぉっ！」

突然、グレイが苦悶の声を上げ、その場に膝をついた。
果実の持つ『白銀の力』が、彼の体内で、長年巣食っていた闇の魔力（呪い）を、光の粒子となって浄化し始めたのだ。
体の内側から、冷たい氷の棘を無理やり引き抜かれるような、凄まじい激痛。

そして、闇が払われたその場所に、今度は果実の持つ『黄金の力』が、嵐のように流れ込んでいく。
呪いに蝕まれ、弱りきっていた彼の生命力そのものが、内側から、まるで鍛冶場の炉のように、赤々と燃え上がっていく。
失われた力が、体の奥の奥から、みなぎってくるのを感じた。

グレイの体から、どす黒い靄のような邪気が霧散し、代わりに、金と銀の美しい光の粒子が、きらきらと溢れ出す。
土気色だった彼の顔に、みるみるうちに血の気が戻り、生気のなかった瞳に、かつての『銀狼』と呼ばれた英雄の、鋭い輝きが蘇っていく。

やがて、光が収まった後。
グレイは、呆然と、自分の体を見下ろした。
長年、彼を苦しめ続けてきた、呪いの紋様が浮かんでいた左腕。
その紋様が、跡形もなく、綺麗さっぱりと消え失せている。
引きずっていた足も、もう痛まない。
完全に、治っている。

彼は、信じられないといった様子で、ゆっくりと立ち上がると、その場で軽く、しかし力強く、跳躍してみせた。

「……治っている……。
私の呪いが……」

グレイは、自分の両手を見つめ、そして、目の前に立つ、小さな少年に、その視線を移した。
彼の頑なだった心の氷が、完全に溶けていく。

次の瞬間、かつての英雄は、その全てのプライドを捨て、アレンの前に、深く、深く、その頭を下げた。

「……少年。
君の名を、聞かせてくれるか」

「ア、アレン・リンクです」

アレンが、少し戸惑いながら答える。

「アレン・リンク君……。
……感謝する。
言葉では、言い尽くせん。
君は、私の体を、騎士としての誇りを、そして、死んでいた私の魂を救ってくれた、命の恩人だ」

その声は、心の底からの感謝と、畏敬の念で、確かに震えていた。

リナリアとゴードンさんは、その感動的な光景に、静かに涙を拭った。
アレンは、そんな英雄の姿に、少し照れくさそうに、でも、とても誇らしげに、はにかんで笑うのだった。

◇

だが、その奇跡のニュースは、アレンに感謝と名声をもたらすと同時に、最も危険な男の耳にも、すぐに届くことになった。

ヴァイス公爵邸。
騎士団の上層部から、グレイの完全治癒の報告を受けたヴァイス公爵は、その冷たい笑みを、さらに深くした。

「……報告は、真実だったというわけか。
面白い。
実に、面白い」

彼は、側に控える騎士団長に、最終的な命令を下した。

「もはや、躊躇う必要はない。
騎士団の正式な任務として、アレン・リンクとその『特別菜園』の、完全な管理権を確保せよ。
抵抗するようならば、国家への反逆とみなし、あらゆる手段を用いて、その力を奪い取れ」

アレンの『奇跡の力』は、英雄を救ったことで、その価値を公に証明してしまった。
そして、その価値は、国家レベルの巨大な欲望と陰謀を、本格的に引き寄せてしまう、危険な蜜でもあったのだ。

アレンはまだ知らない。
自分が成し遂げた善意の奇跡が、彼自身に、これまでで最大の危機を呼び寄せようとしていることを。