落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第16話 Fランク冒険者へ

ジャイアントラットの硬い尻尾を３本、カウンターに置いた時、ギルド内の空気が一瞬、変わったのをアルトは感じた。

アルト自身の姿は、服は破れ、あちこちに血の滲んだ傷を作り、疲労困憊そのものだった。
その姿と、討伐の証拠である尻尾が、依頼の過酷さと、それを達成したという事実を雄弁に物語っていた。

カウンターの向こうで、ギルドマスターはアルトのボロボロの姿と尻尾を交互に見比べ、驚きと感心が入り混じったような、複雑な表情を浮かべた。

「ほう……こいつは驚いた。本当に３匹、仕留めてきたというのか。しかも、ただじゃ済まなかったようだな」

マスターは尻尾を一つ一つ手に取り、確認すると、深く頷いた。
そして、アルトの目を真っ直ぐに見据えて言った。

「よくやった、アルト。正直、素早いラット相手に、集団で来られたら苦戦は免れんだろうと思っていたが……見事にやり遂げたな。大したものだ。君には見込みがある」

それは、以前の「やるじゃないか」という言葉よりも、さらに踏み込んだ、明確な賞賛の言葉だった。

ギルド内にいた他の冒険者たちも、もうアルトを嘲笑うような者はいない。
代わりに、驚きや、あるいは少しの尊敬のような視線すら感じられた。

アルトは、誇らしさと安堵感で胸がいっぱいになりながら、報酬の銅貨15枚を受け取った。
すると、ギルドマスターはさらに言葉を続けた。

「これまでの依頼達成、特に今回の成果を鑑みて……そろそろ君を、正式な冒険者として登録してもいい頃だろう」

「え……？」

アルトは、思いがけない言葉に息をのんだ。

「最低ランクの【Fランク】からだがな。それでも、このギルドがお前を冒険者として正式に認めた証だ。どうだ？登録するか？」

Fランク冒険者。
それは、ギルドに所属する者の中で最も低いランクではある。
しかし、ギフトが弱すぎるとパーティを追い出され、村中の笑いものになったアルトにとって、それは夢のような響きを持っていた。
自分が、ついに冒険者として認められる。

「は、はい！お願いします！」

アルトは、込み上げてくる感動を抑えきれず、力強く頷いた。
ギルドマスターは満足そうに頷き、「よし、では後日、正式な手続きを行う。今日はもうゆっくり休め」と言った。

報酬と、冒険者ランク昇格という大きな知らせを胸に、アルトは家路についた。
体は限界まで疲弊していたが、心はこれ以上ないほど満たされていた。
家に帰り着くと、アルトは文字通り倒れ込むようにベッドに潜り込み、数日間、深い休息を取った。

傷を癒し、体力を回復させる間、アルトはジャイアントラットとの激しい戦いを何度も頭の中で思い返していた。
素早い敵への対応。
集団戦での立ち回り。
スタミナの配分。
課題はまだ多い。

だが、それ以上に、自分の成長を確かに実感できた戦いだった。
そして、ギフトの可能性。
あの「硬くなる感覚」と、ごく稀に発動する「麻痺」のような追加効果。
あれをもっと理解し、自在に使いこなせるようになれば、自分の戦い方はさらに進化するはずだ。

体力が完全に回復すると、アルトはさっそくギフトの特性を探るための実験を始めた。
場所は、人目につかない自宅の裏庭。
硬い石壁に向かい、アルトは様々な方法で自分の腕をぶつけてみた。
軽くぶつける、強くぶつける。
腕の角度を変える。
そして、ぶつける瞬間の精神集中を、意図的に変化させてみる。

何度か試すうちに、やはり精神集中を高めれば高めるほど、「硬くなる感覚」が強く、そして長く持続することが確認できた。

「やっぱり、集中力が鍵なんだな…」

さらに、反射の瞬間を注意深く観察すると、ごく微弱だが、空気が震えるような、衝撃波に似たものが周囲に発生しているような……気がした。
あまりに微かで、気のせいかもしれないレベルだが、これも新たな発見だった。

例の「追加効果（麻痺？）」については、残念ながら石壁相手では全く再現できなかった。

「生きている魔物相手じゃないとダメなのか……それとも、もっと別の条件が……例えば、相手の攻撃の強さとか、僕のダメージの受け方とか？」

謎は深まるばかりだ。
それでも、自分のギフトの特性を一つ一つ解き明かしていく作業は、アルトにとって苦ではなかった。
むしろ、未知の可能性を探るようで、少しワクワクする気持ちすらあった。

正式なFランク冒険者になる。
そのことを目前にして、アルトは今後の目標についても考え始めていた。
まずは、Fランクとして受けられる依頼を確実にこなし、冒険者としての経験と実績を積んでいくこと。
ゴブリンやジャイアントラット討伐、薬草採取など、できることを増やしていきたい。

そして、いずれはランクアップも目指したい。
Eランク、Dランクと上がっていけば、もっと難しい依頼にも挑戦できるようになるだろう。
ギルドで聞いたブルーキャップの討伐や、いつかはフォレストウルフへの再挑戦も……。
もちろん、最終的な目標であるギフトレベルの最大化、10割反射への道も、決して忘れてはいない。

休息期間中、アルトは久しぶりに家族や友人と穏やかな時間を過ごした。
リナが心配して様子を見に来てくれ、アルトの無事を心から喜んでくれた。
母親は、アルトの好物をたくさん作って、栄養をつけさせようとしてくれた。
父親は何も言わなかったが、アルトを見る目に以前よりも確かな信頼が宿っているのを感じた。
兄のヨハンも、畑仕事を手伝うアルトに、ぶっきらぼうながらも農作業のコツを教えてくれたり、時には冗談を言ってきたりと、その関係性は以前とは比べ物にならないほど自然なものになっていた。

支えてくれる人々の存在を改めて感じ、アルトは感謝の気持ちでいっぱいになった。
自分は一人ではないのだ。

休息と内省、そしてギフトの実験を経て、アルトは心身ともに完全に回復し、次なるステップへの準備を整えた。
正式な冒険者ランク【Fランク】。
それは、嘲笑と挫折から始まったアルトの物語にとって、間違いなく新たな始まりを告げるものだった。
これからは、ギルドの一員として、胸を張って依頼に臨むことができる。

アルトは、決意を新たに、冒険者ギルドの扉へと向かう。
ギフトの謎を解き明かし、さらなる成長を目指して。