落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第15話 素早い強敵との死闘

キーキーッ！
甲高い鳴き声が、薄暗い廃倉庫の中に響き渡る。
アルトの目の前には、赤黒い瞳を光らせた3匹のジャイアントラット。
その体躯はアルトの予想よりも大きく、何よりその動きは驚くほど素早い。
アルトはナイフを強く握りしめ、全神経を研ぎ澄ませた。

次の瞬間、3匹のラットが同時に動いた。
一匹が直線的にアルトに突進し、残りの二匹が左右から回り込むように駆ける。
その連携された動きは、これまでのゴブリンやホーンラビットとは明らかに違う。

「速い…！」

アルトは咄嗟にバックステップで突進をかわす。
しかし、すぐに左右から別のラットが迫ってきた。
訓練したフットワークを駆使し、必死に攻撃を回避する。
キーキーという鳴き声と共に、鋭い爪や牙がアルトのすぐ側を掠めていく。

ナイフで牽制しようにも、相手の動きが速すぎて、なかなか有効打を与えられない。
反射を使おうにも、どの攻撃に、どのタイミングで合わせるべきか、判断が追いつかない。
複数の敵を同時に相手にするというのは、これほどまでに難しいものなのか。
アルトは、早くも集団戦の厳しさを痛感していた。

「くそっ！」

回避に専念していたアルトだったが、ついに一匹のラットの素早い動きに対応しきれず、鋭い牙が左腕の腕当てを深く抉った。
ガリッ！という硬い音と共に、衝撃が腕に伝わる。
兄からもらった丈夫な腕当てのおかげで、幸いにも牙は貫通しなかったが、もし生身だったらと思うと、背筋が凍る思いだった。

さらに、体勢を立て直そうとした瞬間、別のラットが鞭のようにしならせた硬い尻尾で、アルトの背中を強かに打ち据えた。

「ぐあっ！」

思わず呻き声が漏れ、アルトは前のめりに数歩よろめく。
痛みと焦りが、冷静さを奪おうとする。

「このままじゃ、ジリ貧だ…！」

アルトは奥歯を噛み締め、無理やり平静さを取り戻そうとした。
この状況を打開するには、数を減らすしかない。
3匹同時に相手にするのではなく、まず一匹、確実に仕留めることに集中するべきだ。

アルトは、最も攻撃的に、そして直線的に突っ込んでくる傾向のある一匹に狙いを定めた。

「まずはお前からだ！」

他の二匹からの攻撃は、回避とナイフでの最低限の牽制に留める。
そして、ターゲットにしたラットが再び牙を剥いて飛びかかってくる、その瞬間に意識を集中させた。

鋭い牙が、腕当てめがけて迫る。
アルトはそれを、あえて受け止めた。
衝撃と共に、ギフトを発動させる。
極限まで集中力を高め、反射のエネルギーを溜めるイメージ。

「――くらえっ！」

渾身の反射が炸裂する！
ギャン！という甲高い悲鳴を上げ、ターゲットにしたラットは、まるで壁に叩きつけられたかのように数メートル後方へ吹き飛んだ。
ダメージは大きいようで、すぐに立ち上がれないでいる。

アルトはこの好機を逃さなかった。
体勢を立て直そうともがくラットに素早く駆け寄り、ナイフを構える。
しかし、ラットも必死に抵抗し、鋭い爪で反撃してきた。
アルトはそれを冷静に捌きながら、再び反射のチャンスをうかがう。

二度、三度と、タイミングを見計らって反射ダメージを与える。
確実にラットの動きは鈍くなっていく。
そして、相手が大きく体勢を崩した瞬間、アルトは踏み込み、ナイフを突き出した。
狙いは腹部。
抵抗するラットの体を抑えつけ、偶然にもナイフの先端が、比較的柔らかいその部位に深々と突き刺さった。

キーーーッ！！

短い断末魔の叫びを残し、最初の一匹がぐったりと動きを止めた。

「よし、まず一匹…！」

しかし、息をつく暇はない。
残りの二匹が、仲間をやられた怒りからか、さらに獰猛さを増して襲いかかってきた。

「あと二匹…！」

アルトは荒い息を整えながら、ナイフを構え直す。
疲労は確実に蓄積している。
だが、一体倒したことで、精神的な余裕が少しだけ生まれていた。
そして、ジャイアントラットの素早い動きにも、目が慣れてきた。

アルトは、先ほどと同じように、一体にターゲットを絞る戦法を選択した。
ナイフでの防御と牽制、そして的確なタイミングでの反射。
苦戦は強いられたものの、二匹目のラットも、反射ダメージの蓄積によって動きを鈍らせ、最後はナイフでとどめを刺すことができた。

残るはあと一匹。
アルトも、相手のラットも、互いに消耗しきっている。
最後の一匹は、これまでの二匹よりも少し慎重に距離を取りながら、アルトの隙をうかがっているようだ。
アルトも焦らず、相手の動きを見極める。
互いに睨み合ったまま、数秒の時が流れる。

先に動いたのは、ラットだった。
低い姿勢から、最後の力を振り絞るように、アルト目掛けて一直線に飛びかかってきた。
アルトはそれを冷静に見据え、腕で受け止める。
そして、最後の集中力で、ギフトを発動させた。

ドンッ！
これまでで一番鈍い音が響き、ラットは力なく地面に転がった。
そして、そのまま動かなくなった。

「……終わった……」

薄暗い廃倉庫に、静寂が戻った。
床には、動かなくなった3匹のジャイアントラットが転がっている。
アルトは、その場にへたり込み、大きく息をついた。
全身が汗と埃で汚れ、服は破れ、体にはいくつもの傷ができている。
激しい疲労感で、指一本動かすのも億劫なくらいだ。

しかし、彼の心は、確かな達成感で満たされていた。
素早い敵、そして初めて経験する本格的な集団戦。
その両方を、自分の力で乗り越え、依頼を達成することができたのだ。

「大変だったけど…また少し、強くなれた気がする」

アルトは、討伐の証拠として、ジャイアントラットの硬く長い尻尾を3本、ナイフで切り取って布袋にしまった。
体は鉛のように重く、一刻も早く休みたかったが、心は不思議と軽かった。

消耗しきった体を引きずるようにして、アルトは廃倉庫を後にする。
ギルドへ報告し、報酬を受け取り、そして、温かいベッドでゆっくり休もう。
ジャイアントラット討伐という、新たな課題をクリアしたアルト。
次なる挑戦への思いを馳せながら、彼の冒険は、また一歩、前へと進んだのだった。