落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第33話 Eランクへの道とギフトの探求

シールドバグの硬い甲羅の一部をカウンターに置き、討伐完了を告げたアルトに、ギルドマスターは満足げな表情を見せた。

「ほう、シールドバグか。依頼書を出してから、まだ半日も経っておらんだろうに。見事に仕留めてきたようだな。報告通り、硬い相手だったろう？」

「はい、かなり手強かったです。でも、なんとか…」

アルトが答えると、近くでそのやり取りを聞いていたバルガスが、ニヤリと笑いながら近づいてきた。

「どうだ、アルト。言った通り、カウンター反射は効いただろう？剣での受けも、だいぶ様になってきた証拠だ。上出来だ！」

バルガスは、アルトの肩を力強く叩いた。
その言葉と行動は、アルトの努力と成果をはっきりと認めるものだった。
周囲にいた他の冒険者たちからも、「シールドバグをソロで…あのFランクが？」「バルガス爺さんの指導が良いのか、本人の才能か…たいしたもんだ」といった、感嘆の声が聞こえてくる。
もはや、アルトをただの新人として見る者はいなかった。
彼は、Fランクの中でも実力を認められる存在へと、確実にステップアップしていたのだ。

アルトは、報酬の銅貨25枚をしっかりと受け取った。
そして、この成功体験を糧に、さらに上を目指したいという気持ちが強くなっていた。

依頼達成後、アルトは師であるバルガスに、シールドバグ戦で試したカウンター反射について、さらに詳しく教えを乞うた。
相手の攻撃の種類――例えば、斬撃なのか、打撃なのか、突きなのか――によって、剣のどの部分で、どの角度で受け止めれば、衝撃を吸収しやすく、かつ強力な反射へと繋げられるのか。
反射の威力を最大限に引き出すためには、どのような精神集中が必要なのか。

バルガスは、自身の長年の経験に基づいた、実践的で具体的なアドバイスを惜しみなくアルトに伝授してくれた。

「いいか、アルト。反射ってのは、ただ受けりゃいいってもんじゃねえ。相手の力を利用し、自分の力を乗せて叩き返すんだ。そのためには、受け止める瞬間の、ほんの一瞬の『溜め』と『解放』の感覚が重要になる。それは、何度も実戦を繰り返して、お前自身の体で掴むしかねえ」

バルガスの言葉は、アルトにとって大きなヒントとなった。
剣術の訓練と並行して、アルトはギフトの謎を探るための個人的な実験も続けていた。
特に気になっていたのは、ごく稀に発生する追加効果（麻痺？）と、応用し始めた「衝撃波（仮）」の存在だ。

安全な森の中で、アルトは木や大きな岩を相手に、様々な状況を想定して反射を試した。
強い怒りや恐怖を感じた時を思い出しながら。
あるいは、逆に心を無にして、極限まで冷静になった状態で。
ギフトの発動に、精神状態がどう影響するのかを探る。

また、「衝撃波（仮）」についても、威力や範囲をコントロールできないか、試行錯誤を繰り返した。
集中の仕方や、力の込め方を変えてみる。
防御だけでなく、攻撃や妨害の手段として使えないか。

実験を繰り返す中で、アルトはある種の傾向に気づき始めていた。
それは、極度の集中状態、特に「誰か（何か）を守りたい」という強い意識が働いた時に、反射の威力が増し、同時に、あの微弱な衝撃波がより強く、明確に発生するような気がする、ということだった。

「守る意識…？」

その言葉が、アルトの心に小さく、しかし確かな感触として残った。
ギフトの根源に関わる、何か重要なヒントなのかもしれない。
追加効果については、依然として再現できず謎のままだったが、自分のギフトへの理解が少しずつ深まっていることを、アルトは実感していた。

シールドバグを倒せたことで、アルトはFランクの中でも上位の実力に近づいていることを感じていた。
そうなると、次の目標は、やはりその上のランク――Eランクへの昇格だ。
ギルドマスターに相談してみると、Eランクに上がるためには、Fランク依頼を複数確実にこなすだけでなく、もう少し難易度の高い特定の依頼を成功させる必要があるという。

「例えば、『ゴブリンの小規模な巣の偵察』や、『崖地に生える希少薬草の採取』あたりだな。どちらも、ただ魔物を倒すだけじゃない、状況判断や慎重さが求められる。それができれば、Eランクへの推薦を考えよう」

マスターはそう教えてくれた。

Eランクへの道筋が見えたことで、アルトはさらに意欲を燃やした。
そのためにも、まずは装備をさらに充実させる必要がある。
貯まった資金で、アルトはショートソード用の質の良い砥石と、効果の高い手入れ油を購入した。
そして、リナに頼んで、万が一の毒に備えて少し多めに作ってもらった解毒薬草と、傷に効く回復軟膏も手に入れた。
基本的な冒険道具であるロープや松明、火口なども一通り揃え、いつでも次の、より困難な依頼に挑戦できる準備を整えた。

訓練の合間にリナに会うと、アルトはシールドバグ討伐の成功と、次の目標がEランク昇格であることを話した。

「すごいよ、アルト！シールドバグまで倒しちゃうなんて！どんどん強くなるね！」

リナは目を輝かせて喜んでくれた。
しかし、すぐに心配そうな表情になり、

「でも、Eランクの依頼は、もっと危険が多いんでしょ？絶対に、絶対に無理はしないでね。約束だからね」

と、アルトの腕をそっと掴んで念を押した。
アルトは、彼女の変わらない優しさに感謝し、「分かってるよ。ちゃんと準備して、安全第一でやる。約束する」と力強く頷いた。

シールドバグ討伐という成功体験は、アルトに大きな自信を与え、次なるステップへの明確な道筋を示してくれた。
剣術とギフトの連携は磨かれ、ギフトそのものの謎にも、少しずつだが確実に迫りつつある。
装備も整い、目標も定まった。

Eランク昇格へ向けて。
アルトは、新たな決意を胸に、より困難な依頼へと挑む準備を進める。