落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第77話 影潜る刺客、見えざる敵

王都武闘大会二回戦、魔法使いセリアとの激闘を制したアルト。

ギフト【ダメージ反射】が魔法攻撃に対しては無力であるという弱点を露呈しながらも、機転と応用力、そして磨き上げた基礎戦闘能力の高さで勝利をもぎ取ったその戦いぶりは、観客だけでなく、多くの専門家たちにも強い印象を与えた。

控え室に戻ったアルトを待っていたのは、称賛の声と、そして次なる戦いへの期待が込められた、熱い視線だった。

「アルトさん、見事でしたわ！魔法相手にあのような立ち回りができるとは！特に、あの衝撃波のような力！あれで魔法の軌道を逸らしたのでしょう？斥力エネルギー仮説、ますます信憑性が高まってきましたわ！」
エリアーヌは、いつものように興奮気味にまくし立て、ノートに何かを書き込んでいる。

「たいしたもんだな、アルト。魔法使い相手に、よくぞ接近戦に持ち込んだ。お前のフットワークと度胸は大したもんだ」
ギルドで顔見知りになった、ベテランの戦士も感心したように声をかけてくる。

アルトは、彼らの言葉に感謝しつつも、気持ちを緩めることはなかった。
トーナメントはまだ続く。
そして、勝ち進めば進むほど、相手は格段に強くなっていくのだ。
彼は、控え室の片隅で休息を取りながら、他の試合の様子を注意深く観察していた。

勝ち残っている冒険者たちは、まさに粒揃いだった。
巨大な戦斧を、まるで木の枝のように軽々と振り回し、相手の防御ごと粉砕する屈強なドワーフの戦士。
風のように舞い、相手の攻撃を全て紙一重で見切り、華麗な剣技で翻弄するエルフの剣士。

そして、アルトがこれまで見たこともないような、強力で多彩な魔法を操る魔術師や、あるいは奇妙で予測不能な特殊能力「ギフト」を駆使して戦う者たち。

彼らの戦いは、アルトにとって驚きの連続であり、同時に、自分がまだ井の中の蛙であることを痛感させるものだった。

「やっぱり、王都はレベルが違う……。すごい人たちが、こんなにたくさんいるんだな……」

それでも、アルトの心に恐怖はなかった。
むしろ、強者たちの戦いを目の当たりにし、彼らと剣を交えるかもしれないという事実に、武者震いにも似た高揚感を覚えていた。

やがて、三回戦の組み合わせが発表された。
アルトの次の対戦相手としてコールされた名前に、控え室がわずかにざわついた。

「対戦相手、『影潜り』のジン！」

ジン。
ランクはアルトと同じCランク。
しかし、その異名「影潜り（シャドウダイバー）」は、王都の冒険者たちの間では要注意人物として知られていた。
アルトはすぐにギルドの資料室（この大会期間中は、控え室の一角に簡易的な情報端末が設置されていた）へ向かい、ジンに関する情報を検索した。

資料によれば、ジンは斥候系の冒険者で、その戦闘スタイルは極めて特殊。
彼が持つギフトは【影移動（シャドウムーブ）】。
文字通り、影から影へと、自身の体を瞬間的に転移させることができる能力だという。
これまでの対戦相手は、彼のその神出鬼没、予測不能な動きに完全に翻弄され、どこから攻撃されたのかも分からないまま、なすすべなく敗れ去っていると記されていた。

「影から影へ……瞬間移動か……。これは、かなり厄介だな……」

アルトは唸った。
物理的なパワーや魔法とは全く異なる、特殊な能力。
どうやって戦えばいいのか、見当もつかない。
エリアーヌにも相談してみたが、「影への干渉、ですか…非常に難しいテーマですわね。光属性の魔法でもあれば、影そのものを消し去ることも可能かもしれませんが…。あるいは、影が発生しないような、全方位からの強力な光源を用意するとか…？現実的ではありませんわね」と、彼女も有効な対策を提示することはできなかった。

対策が見つからないまま、アルトは三回戦の舞台へと上がった。
闘技場の中央。
アルトが待っていると、観客席の影の一つが、まるで水面のように揺らめき、そこから音もなく、黒ずくめの軽装に身を包んだ人影が現れた。
深くフードを被っており、その素顔はうかがえない。
腰には、二本の黒い短剣が差されている。
あれが、「影潜り」のジンか。
その登場の仕方だけで、彼のギフトの異質さと脅威が伝わってくるようだった。

「始め！」

審判の声が響き渡る。
その合図と同時に、ジンの姿がフッと掻き消えた。
いや、消えたのではない。
闘技場の壁際に落ちる、柱の太い影の中へと、まるで吸い込まれるように移動したのだ！

（速い！）

アルトは咄嗟に身構える。
次の瞬間、アルトの背後、彼自身の足元にできた影の中から、ジンが音もなく飛び出し、二本の短剣でアルトの首筋を狙ってきた！
殺意のこもった、致命的な一撃！

「！」

しかし、アルトの反応も、もはや以前の彼ではなかった。
極限の集中力と、戦闘経験によって研ぎ澄まされた危険察知能力が、背後からの殺気を捉えていた。
アルトは振り返ることなく、バックラーを背後へ突き出すようにして、ジンの短剣を受け止める！
キィン！と甲高い金属音が響き、火花が散る。

だが、ジンは深追いはしない。
攻撃を防がれたと見るや、すぐに近くの観客席が作る影の中へと、再びその姿を消してしまった。

そこから先は、アルトにとって悪夢のような、そして神経をすり減らす戦いが始まった。
ジンは、闘技場内に無数に存在する影を自在に行き来し、アルトの死角から、あるいは全く予期しない方向から、次々と奇襲を仕掛けてくる。

右側の壁の影から現れたかと思えば、次の瞬間には左側の柱の影へ。
時には、上方の観客席の影から短剣を投げつけてきたり、あるいはアルト自身の足元の影から、足を掬うような攻撃を仕掛けてきたり。
その動きは、まさに神出鬼没。
目で追うことすら困難だった。

アルトは、完全に防御に専念せざるを得なかった。
バックラーとショートソード「黒曜」を駆使し、四方八方から繰り出される奇襲を、必死に防ぎ続ける。
カウンター反射を狙おうにも、ジンは攻撃を仕掛けると同時に、あるいはその直前に、すぐに次の影へと移動してしまうため、ギフトを発動させるタイミングを掴むことができない。
これは、魔法使いセリアとの戦い以上に、相性が悪い相手かもしれない。

（くそっ、このままじゃ、いつか攻撃をもらっちまう…！何か、何か手はないのか！？）

アルトは必死に思考を巡らせた。
影から影へ移動するなら、影そのものをなくせばいい？
いや、闘技場には無数の影が存在する。
全てを消し去ることなど不可能だ。

ならば、影の中にいる相手に干渉する方法は？
そうだ、「衝撃波（仮）」！
威力は弱いが、あれなら影の中にいても影響を与えられるかもしれない！

アルトは、ジンが潜んでいるであろう、最も怪しいと思われる影に向かって、ギフトを発動させた。
衝撃波が、影の中を通過していく。
目に見える変化はない。
しかし、アルトは、衝撃波が影の中の「何か」に当たったような、微かな手応えを感じ取った気がした。

（もしかして、影の中にいても、衝撃波の振動は伝わるのか…？）

確信は持てない。
だが、試してみる価値はある。
アルトは、ジンの動きを予測し、彼が現れそうな影、あるいは彼が消えたばかりの影に向かって、牽制するように衝撃波を放ち続けた。

その戦法は、すぐには効果を現さなかった。
ジンは相変わらず、影から影へと飛び回り、アルトを翻弄し続ける。
しかし、アルトは諦めなかった。
視覚だけに頼るのをやめ、聴覚、触覚、そしてギフトを通じて伝わってくる微かな感覚…五感を、いや、第六感までも総動員し、影の中に潜むジンの気配を探る。

そして、数分間の神経戦の末、アルトはついに、確信に近い予測を得た。
ジンの動きには、わずかながらパターンがある。
そして、影から影へ移動する直前、あるいは移動した直後には、ほんの一瞬だが、防御が手薄になる瞬間があるはずだ。
次にジンが現れるのは、アルト自身の背後、地面に長く伸びた、闘技場の壁が作る大きな影の中だ！

アルトは、振り返らなかった。
ただ、背後の影に向かって、左腕のバックラーを突き出すように構えた。
そして、ジンが音もなく影から実体化し、二本の短剣をアルトの背中に突き立てようとした、まさにその瞬間を狙い――

（今だっ！反射ッ！！）

アルトは、渾身の集中力で、カウンター反射を放った！
それは、アルトの読み通り、完璧なタイミングだった。
意表を突かれたジンは、アルトの背中にぶつかる形で放たれた反射の衝撃を、至近距離でまともに受けることになった。

「ぐっ……！？」

短い呻き声を上げ、ジンはまるで硬い壁に叩きつけられたかのように、後方へ大きく吹き飛んだ！
受け身を取ることもできず、地面に激しく叩きつけられ、動きが止まる。

アルトはこの好機を逃さなかった。
素早く距離を詰め、吹き飛んだジンに駆け寄ると、黒曜の剣の切っ先を、その喉元に突きつけた。

「……参った」

フードの下から、かすれた声が聞こえた。
ジンは、驚愕と、そしてわずかな称賛の色を浮かべた目で、アルトを見上げていた。

「勝者、アルトォォーーッ！！」

審判の宣言が、興奮に沸く闘技場に響き渡った。
特殊なギフト【影移動】を持つ強敵、「影潜り」のジン。
そのトリッキーで予測不能な戦術に、アルトは最後まで苦しめられた。
しかし、知恵と、極限まで研ぎ澄まされた集中力、そしてギフトの応用によって、見事にその難敵を打ち破ったのだ。

この勝利は、アルトが単なる防御と反射だけの冒険者ではないこと、様々な状況に対応できる応用力と、強い精神力を持っていることを、王都の全ての人々に証明するものとなった。
観客席からは、これまで以上の大きな拍手と歓声が送られる。
貴賓席の貴族や騎士団長も、その戦いぶりに深く感銘を受けた様子で、しきりに頷いていた。

三回戦も突破し、ベスト８へと駒を進めたアルト。
しかし、勝ち進むほどに、相手はさらに強力で、個性的になっていくことは間違いない。