【完結】草食系貴族

第15話：魔術士と、ひらひら防魔草

トーナメント第2回戦。会場の熱気は、1回戦の「ネギ完封劇」によって、奇妙な静寂と興奮が入り混じったものへと変わっていた。

観客席の視線は、もはや「公爵家のハズレ息子」を見るものではない。「何をしでかすか分からない不気味な植物使い」を見る、警戒と好奇の視線だ。

「第2試合、ルーク・ラインハルト対、魔術科選抜・シリル！」

審判の声と共に、俺は再び舞台へと上がった。手に持っているのは、1回戦の「アイスバー・リーフ」……ではなく、その辺の道端に生えていた、何の変哲もない「ひらひらとした大きな雑草の葉」だ。

対戦相手のシリルは、小柄だがその瞳には強い魔力の光が宿っている。彼女は俺の手元にある「葉っぱ」を見て、不敵に口角を上げた。

「ルーク・ラインハルト。あなたの植物、驚きはしたけれど、物理的な現象なんて私の魔法の前では無力よ。近寄らせることさえしないわ」

シリルが杖を構える。その先端に、禍々しい紫色の炎が灯った。

「（うわ、出た。魔法エリート系だ……。遠距離攻撃が主体なら、こっちは防魔でいくしかないな）」

試合開始の鐘が鳴る直前。俺は足元に生えていた、これまたどこにでもある『防魔草（ぼうまそう）』という、微かに魔力を弾く性質を持つ雑草に手を触れた。

「（えーっと、まずは魔力吸収率をゼロに近づけて……。代わりに、あらゆる魔法属性を『受け流す』流線型の構造に書き換える。名付けて『防魔のハゴロモ』だ！）」

――【品種改良】、発動。

緑の光が葉を包んだ瞬間、俺の手元にあった雑草は、みるみるうちに薄く、しかし強靭な、まるで絹のような質感へと変化していった。その表面には、複雑な幾何学模様が「葉脈」として浮かび上がっている。

「……何それ。葉っぱを布にでも変えたの？ そんな紙切れ、私の火球で灰にしてあげるわ！」

「まあ、やってみなよ。これ、結構サラサラしてて気持ちいいんだぜ」

「舐めないで！ 『暗黒炎（ダーク・フレイム）』！」

シリルが杖を振ると、紫色の炎が蛇のようにのたうち回りながら、一直線に俺へと襲いかかった。

俺は手に持った「防魔のハゴロモ」を、飛んできた炎に向けて、扇子を仰ぐようにひらりと振った。

――フワッ。

炎が葉に触れた瞬間。紫色の炎は、まるで滑り台を滑るようにして、あらぬ方向――舞台の誰もいない隅の方へと弾け飛んでいった。

「な、なんですって！？ 直撃したはずよ！」

「はい、残念。次はもっと狙いを定めてみなよ」

シリルが顔を真っ赤にして、次々と魔法を放つ。『氷の矢』、『雷の礫』。しかし、それらはすべて、俺がひらひらと葉っぱを振るたびに、面白いくらい外側へ受け流されていく。

「くっ、ならこれならどう！？ 広範囲爆破魔法――」

「（おっと、それは温室のガラスが割れそうだから困るな）」

俺は防魔草を大きく一振りした。品種改良で追加した「風を操る」特性を全開にする。
　すると、シリルの放とうとした膨大な魔力が、防魔草の表面で渦を巻き、そっくりそのまま強烈な「突風」へと変換されてシリル本人を襲った。

「きゃあああ！？」

自分の魔力から生まれた突風に押し出され、シリルは無様に舞台の外へと転がり落ちた。

「……勝者、ルーク・ラインハルト！ 魔法を……いなしたようです！」

審判も何が起きたのか正確に理解できていないようだったが、事実としてシリルは場外に消えていた。

俺が舞台を降りると、そこには目を輝かせたハンスと、なぜか自分の頬をパシパシと叩いているクラリスが待っていた。

「ルーク様、すごいです！ 魔法を扇子みたいに弾いちゃうなんて、まるで物語の英雄ですよ！」

「いやぁ、ハンス。あれ、実はただの雑草だから、後で肥料にするつもりだけどな」

俺が楽天的に笑うと、隣にいたクラリスが俺の肩をガシッと掴んだ。

「ちょっとルーク！ あなた、あの葉っぱ……後で絶対に私に貸しなさい！ 魔法学の教科書が書き換わるわよ！ 自分の魔力が反射されるなんて、屈辱を通り越して興味深すぎるわ！」

「お、お嬢様、落ち着いて。……それより、次の試合までにお腹空かない？ さっきのブドウジュースがちょうど飲み頃になってるよ」

俺が差し出した「ブドウジュースの実（微炭酸仕様）」を、クラリスは「……飲むわよ、もう！」と奪い取るようにして一気に飲み干した。

「（さて、次は準決勝か。そろそろカイン兄上の息がかかった本命が出てきそうだな）」