【完結】草食系貴族

第50話：深紅のデトックスと、真祖の「昼下がり」

学園の温室に、また一人、本来なら歴史にその名を刻むはずの怪物が「居候」として加わった。
　狂血のカーミラ。数多の英雄の血を啜り、国家を一夜で滅ぼすとまで謳われた吸血鬼の真祖は、いまや借りてきた猫……というよりは、あまりの健康的な充足感に毒気を抜かれた、ただの「顔色の良い美女」と化していた。

「……何よ、この食べ物は。血の滴る生肉より、こっちの方が胃に優しいなんて……屈辱だわ」

カーミラは不機嫌そうに呟きながらも、ルーク特製の『ガーリック・ブルスケッタ』をサクサクと良い音を立てて完食した。先ほどまでルークを殺そうとしていた鋭い爪は、いまや丁寧にフォークを操るために使われている。


そんなカーミラの様子を、先輩居候のリリスが複雑な表情で見つめていた。

「……信じられない。あの残虐非道なカーミラが、大人しくパンを食べてるなんて。ねえルーク、あなた本当に人間？ 実は植物の姿をした、もっと邪悪な何かなんじゃないの？」

「リリスさん、失礼だな。僕はどこからどう見ても、ただの植物好きの農家ですよ」

ルークは楽天的に笑いながら、新しいハーブティーを全員のカップに注いだ。

「リリス……。貴様、よくも私を裏切ってこんなところで油を売っていたわね。魔王様に知られたら、ただじゃ済まないわよ」

カーミラがリリスを睨むが、リリスは臆することなく、ルークからもらった『魔力増幅イチゴ』を口に放り込んだ。

「魔王様？ 帰るなら一人で帰りなさいよ。私はここで、カラスたちの世話とおやつの時間を守らなきゃいけないんだから。……それに、カーミラ。あなた、自分の顔を鏡で見てみなさいよ。そんなにツヤツヤした肌で、どの面下げて魔王軍に戻るつもり？」

「……っ！？」

カーミラは慌てて手鏡を取り出し、自分の顔を覗き込んだ。そこには、数百年もの間、死者のように白かったはずの肌が、十代の少女のように瑞々しく、健康的な血色を帯びた姿が映っていた。

「……う、嘘。私の『不浄の魔力』が……一滴残らず消えて、純粋な精霊エネルギーに書き換えられている……！ これじゃ、魔族の都の門番にすら『部外者は立ち入り禁止』って追い返されるわよ……！」


絶望するカーミラを余所に、ルークは温室のノートを広げた。

「さて、カーミラさん。絶望してる暇があったら、ちょっと相談に乗ってください。あなたの『魔力を吸い上げる蔦』の性質、これを使って『砂漠でも地下水を一気に汲み上げられるポンプ植物』を作りたいんです。コツとかありますか？」

「……。……コツも何も、吸おうとするんじゃなくて『喉が渇いている』という概念を空間に固定するのよ……って、何で私が真面目に答えてるのよ！」

言いながらも、カーミラはルークの品種改良案に目を通し、「ここはもっと血流……いえ、水流を加速させた方が効率的ね」と、的確なアドバイスを始めていた。


温室に流れる、奇妙に穏やかな時間。
　しかし、アリスト会長だけは、窓の外を警戒の眼差しで見つめていた。

「ルーク君。これで『腐敗の七公』のうち四人が無力化、あるいは懐柔された。……残るは三人。だが、ここまで負けが込めば、魔王軍もなりふり構わぬ手段を選んでくるだろう」

「……ええ。おそらく、次は『対話』なんて選ばないでしょうね」

リリスが、重苦しく口を開いた。

「ベルフェゴールのような嫌がらせや、カーミラのような個人的な欲望じゃない。……最後に残った連中は、魔王への絶対的な忠誠心だけで動く『狂信者』たちよ。その筆頭、傲慢のルシフェルが動き出せば、この学園ごと異次元に飛ばされてもおかしくないわ」

「異次元、ですか。それはまた、土壌改良が大変そうな場所ですねぇ」

ルークは楽天的に笑いながら、カーミラに新しいトマトを手渡した。
　
　魔王軍最強の三人が動き出そうとしている。
　しかし、ルークの温室には、魔族の幹部二人を「スタッフ」として迎え入れたことで、かつてないほど強力な「品種改良のデータ」が集積されつつあった。

「（……異次元でも育つ野菜。うん、面白そうだ）」

ルーク・ラインハルトの農家としての好奇心は、魔王の怒りさえも「新しい環境条件」として歓迎しようとしていた。