「婚約破棄します」その一言で悪役令嬢の人生はバラ色に

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「──神殿より、視察申請です」

朝の書簡を読み上げるユリアの声は、いつもより少しだけ張り詰めていた。

「申請者は、神殿教導局所属・補佐神官──ヨアヒム＝トラヴァース。  
年齢二十五、教育と信仰指導を兼務。  
“制度の現場に立つ者として、学び舎の実情をこの目で確かめたい”とのことです」

「……拒む理由は、何ひとつないわ」

私はそう答えながら、封筒の端に丁寧に記された“手書きの署名”に目を止めた。

──迷いと、決意が同居する筆圧。  
これは、“命じられて来る者”ではない。  
“自らの意思で歩き出そうとしている者”の手だ。

「むしろ、歓迎しましょう。  
制度の中にいる人が、自分の足で制度の外に来ようとするなら──それは、どんな改革より意味がある」

三日後の午後。  
その神官は、灰色の法衣をまとい、控えめな足取りで門をくぐってきた。

「……ようこそ、《アウストリアの灯》へ。  
私はエヴァリーナ＝フォン＝ヴァイセローゼ。こちらの責任者です」

「ヨアヒム＝トラヴァースです。……本日お時間をいただき、感謝いたします」

青年の声は低く、はっきりとしていた。  
けれどその目は、城壁の外に慣れていない者特有の、わずかな緊張を湛えていた。

「本日は、何をご覧になりますか？」

「……“ここに生きている者たち”の言葉を聞かせていただければ、それだけで十分です」

私は頷き、クラウディアのいる教室へと案内した。

薬草の仕分け、調合の記録、読み書きと対話。  
決して“神聖”でも“奇跡的”でもない、ただの“日常”。

けれど、そこにいた子どもたちは、皆“自分の名”で返事をしていた。

ヨアヒムはしばらく無言で様子を見たあと、クラウディアに声をかけた。

「……あなたは、なぜここに？」

「“聖女”になりたくなかったからです。  
それより、“自分になりたい”と思ったから」

ためらいのない返答に、神官は静かに息を飲んだ。

そのあと、しばらく彼は何も言わなかった。  
だが見学を終えたあと、私に向かって深く頭を下げた。

「……私は、神を信じています。  
でも今、“名を選び直す勇気”もまた、信仰の形なのだと、初めて思いました」

「それは、あなた自身が見た景色だからこそ、言える言葉ですね」

彼はわずかに笑った。

「戻れば、きっと批判も受けるでしょう。  
でも、今日ここで見たことを、私は失いたくない。……だから、記します。  
神の名のもとに、“語るに値する灯火”が、この地にあったと」

彼はそう言い残して、夕暮れの道を戻っていった。

──その背中は、もう“信仰の内に閉じ込められた者”ではなかった。

制度の内と外に、少しずつ橋が架かりはじめている。

言葉によって。  
選んだ名によって。  
そして、“語り継ぐ意思”によって。

それは、かつて誰かが私に与えてくれなかったもの。  
けれど今、私は誰かに“渡す側”になれたことが、何より誇らしかった。