九重の姫♂は出世を所望する

近衛の少将は隠し事を好む

「――歌の才までお隠しとは、九重の少将殿はまったく油断がならぬ御方じゃなぁ」
　嗄れ声が部屋に響くと、さざめくような嗤いが起こった。
　口元に当てた扇で意地の悪い笑みを隠しているのは、いずれも名のある貴族たちだ。その視線は、末席に座る一人の若者へと向けられている。
　この場にいるのは、いずれも黒い袍を纏った四位以上の公卿ばかり。
　その中で、ただ一人鮮やかな緋の袍を身に着けた青年――九重ここのえ緋立あけたつは、嘲笑を迎え撃つかのように、切れ長の目を細めて微笑んだ。
「これは恐れ入ります、大納言様」
　透き通った声と玲瓏たる笑みに呑まれて、笑い声が掻き消えた。
　沈黙が下りた部屋の中、緋立は長い睫毛を瞬かせながら、重臣たちに視線を投げかける。
　息を呑む美しさとは、このような美貌を言うのだろう。緋立と目が合いそうになると、どの公卿も頬を赤らめて、あらぬ方に目を泳がせる。
　若輩者の五位の少将は微笑み一つで公卿たちを黙らせると、当て擦りを口にした大納言に視線を定め、一際華やかな笑みを浮かべて見せた。
「皆様方と違って隠すほどの才もなく、ただ恥入るばかりにございます」
　嫌味三昧の老人たちが言葉を失うのを確かめて、緋立は目元涼やかな瞼を伏せた。
　静かな室内に、誰からともなく見惚れたような溜息が零れ落ちる。


　――二十歳を過ぎたばかりの近衛府少将、九重緋立は、宮中で『近衛府の凍る君』とあだ名されている。
　すらりとした細身の長身に、豊かな射干玉の黒髪と雪のような白い面。
　冷たいほど整った美貌を飾るのは、黒曜石のように黒々とした切れ長の双眸。
　凛々しい武官束帯で初めて宮中に現れた時から、女官達の溜息は尽きることがない。
　恋のきっかけを掴もうと、出仕の際には御簾の向こうで女房達が列を成す有様だ。屋敷には溢れんばかりの恋歌が届くと音にも名高い。
　しかし、当代一の貴公子は、やんごとない姫からの歌にも宮中きっての才媛からの誘いにも、まるで応じる気配がなかった。
　女房達は恨みと嘆きを込めて、あの氷のような美貌と同じく、きっと心も冷たく凍っているのだと噂し、先の二つ名を緋立に授けた。


　そんな女房たちの恋慕の視線とは対照的に、貴族たちが緋立に向ける目は決して甘くない。
　出自家柄が物を言う宮中に於いて、噂にも聞かれぬ家の主が出世を重ねているのだから、見る目が厳しくなるのは自然の成り行きだ。
　どこぞの名家に通っているのを隠しているのではと、当て擦られるのも日常だった。
「歌の達者である大納言様に、是非とも御指南いただきたく……」
　大輪の花のように微笑んで、緋立は件の大納言に頭を下げて見せた。まともに相対した老人は、もう言葉を出せない。
　『凍るような』と評される緋立の美貌は、笑みを浮かべると一変して、息を飲むほどの艶やかさを帯びる。
　やわやわとした女たちにはない挑みかかるような色香に襲われて、平静でいられる人間はほとんどいなかった。
　緋立はそれを心得ているので、敵意を向ける相手には敢えて最上の笑みを浮かべて見せる。美しい相手から微笑まれて、敵意を示し続けることができる人間は少ない。
　おかげで緋立は後ろ盾を持たぬ身でありながら、今のところ順調な出世を重ねることができていた。
　それに――。


「そう言うな。若く瑞々しい歌を私は好ましいと思うぞ」
　その時、御簾の向こうから軽やかな笑いとともに擁護の声が放たれた。声の持ち主は、この場に武官である緋立を誘った東宮だ。
　東宮は十ほど年下の武官を弟のように思うようで、機会あるごとに緋立を引き立ててくれる。
　今日の歌合に誘ってくれたのも、目をかけている若者がいると、公卿たちにお披露目する心づもりだったのだろう。
　それ自体は、出世を望む緋立にとってありがたいことではあるのだが――。
「それにしても……」
　東宮が急に声音を変えた。
　次に何を言い出すか予想がついて、緋立の笑みが強張りそうになる。
　わざとらしいほど残念そうな声で、東宮は重臣たちに嘆いた。
「……少将が隠し事を好むのは事実だな。妹姫を出仕させてはどうかと、私が熱心に勧めておるのに。いっこうに良い返事をせぬ」
　――そら来た……！
　思わず顰め面が浮かびそうになるのを隠すため、緋立は深々と頭を下げて平伏した。


　何かと緋立を助けてくれるありがたい東宮だが、どこから聞きつけたのか、『妹姫』を宮中に出仕させよと迫ってくるのだけは困りものだ。
　ここの所、顔を合わせるたびにその話題を出されて緋立は難渋していた。
　そっとしておいてほしいのに、東宮が興味を示すものだから、この頃は『妹姫』に宛てて兵部卿の宮や参議、果ては色好みで名高い中納言からも恋文が届く始末。
　緋立にとっては懸念すべき事態になっていた。
　内心焦る緋立を知ってか知らずか、東宮はなおも言葉を続ける。
「其方の妹君であれば、月のような美姫に違いあるまい。慣れぬ宮仕えを躊躇うのであろうが、私は相応の身分を用意するつもりであるのだぞ」
　御簾の向こうから聞こえる声には切り込むような響きがあった。
　今日の東宮はそうそう容易く逃さぬつもりであるらしい。緋立はごくりと唾を飲む。
　『妹姫』に関しては、これまで明言を避けてのらりくらりと躱してきたが、ここらあたりではっきりさせねばならないようだ。


　摂関家の力が強い当代に於いて、東宮はなかなか鋭い政治感覚を有している。
　初めにこの話が出た時には、こういう出世の手段もあるという、ただの助言だと思っていた。
　九重家のような身分低い家の娘なら、出仕させても宮中の力の均衡が崩れることもない。
　東宮にとっても遠慮が要らずに使い勝手がいいのだろう。それゆえに、わざわざ声を掛けてくれただけだと思って聞き流していた。
　そのうち忘れてしまうだろうと高を括っていたのだ。
　――しかし、東宮の執着は思った以上のようだ。
　公卿ばかりが揃うこの場に緋立を呼んだのも、もしかすると、皆の前では断れまいと考えた末の作戦かもしれない。
　公卿やその子息の中には、『妹姫』に熱心に恋文を送り続けるものもいる。彼らへの牽制の意味合いもあるのだろう。
　背筋にジワリと汗が滲んだ。


　身内が東宮に望まれるなど、通常は殿上人にとってこれ以上ない僥倖だ。
　だが緋立には、この話をどうしても受けられない理由がある。
　緋立は御簾に向かって恭しく頭を下げ、いかにも言いにくそうに言葉を発した。


「――勿体ないお言葉。しかしながら、我が妹は取り柄一つなく、宮仕えなどとても務まらぬ不調法者にございます。行く末はいずれ出家して尼にと本人が望んでおりますゆえ、どうぞお忘れくださいますよう……」
　はっきりと断りの言葉を述べた緋立に、公卿たちが小さく騒めいた。
　『ああ、くそ……！』と緋立は胸中で口汚く罵る。
　殿上人は噂好きだ。明日には宮中でいくつもの不名誉な憶測が飛び交うだろう。東宮からの出仕の誘いを断らねばならぬのだから、よほどの欠陥があるのだと噂されるのは間違いない。
　腹立たしいが仕方なかった。
　東宮さえ気に掛ける姫君は果たしてどのような美姫だろうかと、怖いもの知らずの求婚者に忍んでこられようものなら、そちらの方が一大事だ。
「なんと……」
　まさかはっきり断られるとは思ってもみなかったらしい東宮が、御簾の向こうで絶句した。
　やがて、思い悩むような苦々しい声が届いた。
「うら若き姫がそのように思い詰めるとは……相応の理由があるのであろうな……」
　緋立はここぞとばかりに沈痛な声を出した。
「……口にするのも憚られることにて……」


　語尾を濁せば、さすがに東宮と言えどもそれ以上の追及はなかった。
　視線を交わし合う公卿たちの反応が気にはなるが、これで二度とこの話に煩わされることがなければ上等だ。
　顔を覆った袖の下で、緋立は密かに安堵の息を吐いていた。