アスタッテの尻拭い ～割と乗り気な悪役転生～

二章 水底に沈む玉

117、玉の回収 2（村への潜入） ◆

「おい、何かいるぞ」

　頭上から、ガルカの声が聞こえた。風の影響を全く受けていない、飛行中とは思えないようなクリアな声だ。

　アルベラが前方を見るが、雲の中に居り、白の濃淡しか分からない。エリーはというと、ガルカに知らされ、目を凝らすことでようやくそれに気づけた。

　「あらま」と溢すエリーに、「え゛、見えたの？」と、アルベラが引くように呟く。

　ガルカが見た物。

　地上を走る軍勢。国旗。兵士、騎獣。そして空にも、前方を飛ぶ群。

　エリーには、雲の向こうの獣の影は捉えることができても、地上の方までは視認することは出来なかった。空の方が見えただけでも、十分常人離れしている視力だ。

（地上に千………無い位か？　空に大体二百。そこそこ凶暴なドラゴンの、狩りにでも行くような数だな）

　ガルカは見た目と匂い、気配などから数を察する。

（下に聖職者の気配を感じる。この距離なら気づかないだろうが、空の騎獣の方は勘づくか？　もう少し距離を取るか）

　ガルカは高度を上げ、団体を追い越す。





「まさか、この村が目的じゃないでしょうね？」

　水の壁を前に、アルベラはまだ来ていない団体を振り返る。

「さあな。奴らがここを目的にしていたとしても、奴らの到着前に、行って戻ってくる位容易いだろ」

　アルベラが用があるのは、北口から近くの場所らしい。コントンとガルカの話では、二人（一人と一匹）なら、一時間かからず往復できる距離らしい。

「何かあったら通信機で連絡してください」

　エリーが銀の棒を示す。エリーは今回、同行できないので言葉での支援に回ることになった。また、アルベラに何かあり、救助が必要な場合は、雷炎の魔徒を送り出すことになっている。

　雷炎の魔徒には、ガルカが話を通している。その頼みを受ける代わりに、魔徒は「またアルベラ様に会いに来て欲しい」という条件を出していた。

　アルベラが村に潜入後、エリーはこの近くに、適当に身をひそめる。「呼びたい時はこれを割れ」と、雷炎の魔徒から渡された、小石のような魔術具を携えて。

　「会う」、たったそれだけ。

（そのたったそれだけが、どれだけ怖いことか………）

　どうか、あの小石を使わないで済みますように、とアルベラは胸の中で祈る。

「ほら、あいつらと居合わせたくないんだろ。ならさっさと中に入れ。すぐにコントンが合流する」

　ガルカに背中を押され、アルベラは「はいはい」と頷き、足を踏み出す。

　得体のしれない物への恐怖。それを理解できないガルカの無神経さには呆れるが、躊躇いの無い態度には頼もしさを感じた。

　水に立ち入る瞬間、エリーをちらりと見ると、「お気をつけて」と軽いノリの笑顔を向けられる。

　エリーもエリーで気が気ではないのだが、お嬢様本人がやると言い出した以上、「後は自分が出来ることで、サポートしていくしかない」と心を決めていた。だからもう、さっさと行って、できる事ならさっさともどって着て欲しかった。だからあっさりと送り出す。

　アルベラは、この中で一番もたついている自分にイラつく。

（覚悟、決めろ！！）

　水に覆われた村へと、更にもう一歩足を踏みだした。





　ヒヤリと肌を撫でる空気。

　村の中に足を着地させた瞬間、大地がスライドし、少しずれ込んだような感覚がした。ほんのわずかな感覚で、視界が無ければ、気のせいだったのかもしれないと思えるような些細なものだった。

　だが、アルベラは辺りを見回し、異変に気付く。

（あれ、これ………村の北口じゃない）

　自分が立っていたのは、どことも知れない雑貨屋の中だった。

　辺りを見回し、自分の背後にあの水と空気の境目がない事も確認する。

「ガル、カ？」

　自分の真後ろに居たはずのガルカが居ない。

（まずい。いきなり逸れた………）

　アルベラは、全身の血の気が引いていくのを感じた。

　荒れた店内を見回し、ひとまず壁に身を寄せ、店内の窓の下に張り付く。

　混乱しかけた頭を、自衛のためにも何とか落ち着かせようとした。

　ここには魔族や魔獣が居るのだ。無防備に外に飛び出しては、命に係わるだろう。まずは、今いる場所の状況だけでも把握しなければ。

　店内の棚はところどころ倒れ、商品が床に散らばっていた。視界は水中そのもので、薄暗く、景色に揺らめきが生じている。店内の物は殆ど床に転がっていたが、幾つかは水中の中にあるように、身を浮かせ揺らめいていた。

（あれは沈んで、あれは浮いてる）

　アルベラはそれらの違いは何だろうと考えた。そして、自分の所持品からも、重さの無くなったものが無いかと、ローブの内側を確認した。香水や、八郎に貰った防衛グッズが無反応の中、首にかけた通信機だけが軽く浮き上がっていた。

（———そうか。魔術具。魔力の水。だから魔力関連の品が影響を受けているのか）

　なるほど、と納得したところで、「あ」と声がこぼれる。

（え？　これってまさか、通信機が使えなくなってるパターンじゃ？！）

　アルベラは、町で購入した「並みの品の通信機」に息を吹きかける。スチールのような銀の棒から、小さな泡がコポコポと出た。通信機の端が、通常なら風の精霊の影響で緑に輝くはずが、青く輝いていた。

『——————ネ―――――――――』

（………？　音………）

　水の音に紛れて、通信機から聞こえてくる声。それに耳をそば立てる。エリーの声でないのは確かだ。

　それは子供の声に聞こえた。数人の子供の声が重なって聞こえる。

『————シ—————ネ――――ネ―――ナンテ、イラナイ―――――――――――――ミンナ、シンジャエ』

（ホラーか！！！！！）

　叫びそうになったアルベラの口から、ごぼごぼと泡が漏れた。

　急いで通信機を切る。恐怖で呼吸と心拍数が上がっていた。

（だ、だいじょうぶ。これはきっとガルカから聞いてた呪いの事。大人が死ぬ呪い。この水の中が憎悪で満たされてるって言ってた奴！！　だから、きっとそれに関係する物。………大丈夫。おばけじゃない。幽霊じゃない。落ち着け、私！）

『———アルベラ』

「んな―――？！」

　また叫びそうになり、アルベラは口を押える。

　コントンだ。

　アルベラの陰から、黒い犬の大きな鼻先が突き出されていた。影からずるずると這い出て、小さな店内を見回し、頭を出し切った状態で止まる。店の狭さから、体を出すのは無理だと判断したのだ。

「コントン！　良かった。ずっと傍にいて！」

　心細さから解放され、アルベラはコントンの額へとしがみつく。

　コントンはよくわからなそうに首を傾げた。アルベラに抱き着かれたのは嬉しいので、その口元が笑った形に開かれ、影の中で尾がブンブンと振られる。

　コントンが口を開いた事で、そこから何か、布の塊が落ちる。

「ん？」

『コレ　ヒロッタ。タマ　サワレナカッタ。ケド　コレアッタ。アルベラノ　ニオイスル』

　アルベラはそれを拾い上げる。それは、いつか玉の祠へ訪れた際に、木に掛けて忘れていったコートだった。

（どいう巡り合わせ？　ま、取りに行かせる予定も、買い直す予定もなくなったしいいか。意外と汚れてないし）

「これ無くしてた奴なの。ありがとう、コントン」

　アルベラが良い子良い子と額を撫でると、コントンはやはり、尾を振って喜んだ。

（こうしてると、ただの大きな犬ね。けど本当に良かった。コントンさえいれば、玉の場所までは安心）

　あとは玉の状況次第だ。持ちされるような状態ならそうするが、見るからに危険なら、一旦引いて考え直す予定だ。今日がダメでも、高等学園卒業までは猶予があるのだから。

（私が引くことで、あの軍隊が何とかしてくれるかもしれないし）

　今引くことで、余計に手の届かない場所に行ってしまう可能性もあるが、その時はその時だ。今の自分でどうしようもできないなら仕方ない。

（そろそろ動かないと）

　アルベラは人気のない店内を、もう一度見回し、窓の外を覗く。

　村の上を漂う、大きく長い生き物の影が見た。長い紐のような部位を揺らめかせて泳ぐそれは、リュウグウノツカイに似てる。

（コントンの背中に乗せてもらって、さっさと行く。何かあればコントン頼り。対魔術具系は、ガルカに止められて持ってきてないし。私には弱弱の水系魔法か、エリーに教わった護身術だけ。魔法や魔術の知識は中等教育程度で、ほぼ無いような物。ここでどんな現象が起きようと、コントンのパワーで押し切ってもらうしか手は………………………………そういえば、入って来た場所からワープされてるこれは何？　水の中みたいな視界だから、村の中とは分かったけど。この水の仕様なの？　けどこんなの、ガルカからは聞いてない。こんな特殊な奴、普通なら事前報告に入れておくはず―――）

『ネ、ネ、アルベラ。ヘンナヤツラ　キタ。ズット　タマノマワリ　ウロツイテタ』

「え？」

『ヘンナヤツラ　アルベラタチヨリ　ハヤクキタ』

「どいういうこと？」

『シラナイ　ケド　イチオウ　ホウコク』

　アルベラはコントンの報告に考え込む。だが、状況がつかめきれない。後から来るかもしれない、団体の事もある。ずっとここに居ても仕方ないので、とりあえず玉の在処に向かう事にした。





　道端に転がる遺体。当たり前に感じる血や肉の匂い。それらから目を逸らしながら、アルベラはコントンの真っ黒な毛並み越しに前だけを見る。

　やがて、三体の魔族の背中が道先に現れる。

　かと思うと、コントンがあっと今にその三体を薙ぎ払い、大きな口で一呑みしてしまった。

　黒い長毛に絡まるようにしがみ付いていたアルベラは、その手際の良さに、情況把握が追い付かず、目を白黒させる。

　良く分からないが、この犬が強いことは分かった。嫌われてしまえば、自分もあの魔族同様イチコロだろう。と想像し、「コントンさんかっけーです！　まじリスペクトっす！」と、いかにも下っ端のような言葉が、頭の中に浮かぶ。　

『ヒト』

　はっはっはっ、という、犬独特の呼吸音の合間、コントンのおどろおどろしい声が小さく呟いた。

「え？」

　アルベラが顔を覗かすと、五歳前後の少年が、崩れかけた壁に背中を預けて座り込んでいた。

　ぼさぼさの、紺がかった暗い鼠色の髪の少年。彼の鼻から上の皮膚は、痛々しく焼けただれていた。肌は不健康に白い。生気を感じさせない目元には、濃い隈ができていた。

　少年は、大きな黒い魔獣の背から顔を出す少女を、ぼんやりと見上げた。

　随分と疲弊しているように見える彼は、「え、………人？」と呟き、呆然としていた。





　***





　村の外では、城から送り出された大隊が到着し、村の北側、東から西にかけてを囲い始めていた。

　その大隊を、一人の魔族が空から眺めていた。彼は値踏みするように、幾つかのブロックに分かれた兵士たちに目をやる。

「———あそこ辺りが狙いやすそうか」

　気配を消し、ゆっくりと地上に降りる。後はこちらの存在に気づきもしない間抜けを、背後から手際よく切り裂いてやるだけだ。