【完結】前世は犬と猫！ 〜二度目の恋のやり直し〜

1.目覚めたら草の匂い

　――青い草の匂いが、鼻の奥をくすぐった。
　ふわりと風が頬をなで、耳の先をさらっていく。土の温もりが、やけに近く感じた。

「……んあ？」

　まぶたを開けると、目の前いっぱいに緑が広がっていた。芝生みたいな葉が、やけに大きく見える。
　いや、大きいのは葉っぱじゃなくて……俺の視点が低い？

　体を起こそうとした瞬間、足が四本動いた。……いやいや、ちょっと待て。四本？
　俺、二本足で歩く生き物だったはずだよな？

　胸の奥に、じわりと不安が広がる。
　慌てて近くの水たまりを覗き込んだ。

　そこに映っていたのは――金色の毛並み、ちょっと垂れ気味の耳、大きな体、つぶらな黒い瞳、そして黒光りする鼻。

「……い、犬……？」

　言葉にした瞬間、自分の声が短く低く、「ワン」に近いことに気づく。
　パニックになりかけた、その時――

「……タケル？」

　低くて落ち着いた声が、背後から聞こえた。

　反射的に振り向くと、そこには艶やかな黒毛に覆われた猫が両手？を揃えて座っていた。
　鋭くも美しい琥珀色の瞳。ピンと立った耳、ゆらりと揺れる尻尾。

　その顔……見覚えがありすぎる。

「……春人……？　おまえか！」

「……最悪だ。よりによって、またおまえと一緒かよ」

「ど、どういうこと？」

「転生だよ。俺たちは生まれ変わったんだ」

「生まれ変わり……？！　ここはどこなんだ？　俺は一体……！」

　あわあわしながらとりあえず猫の春人に向かって突進したが、ひらりとかわされて、藪に頭を突っ込んだ。

「いたた……鼻に棘が……」

「落ち着け。この記憶は前世のものだと思う。残念ながら、俺たちは今世では犬と猫だ」

「犬と猫に……」

　そうか、俺は犬にな……。
　ま、いっか。だって、ずっと好きだった春人にまた会えたんだから。

「これからもよろしくな、春人！」

「うるせーよ。キャンキャン鳴くな」

　そんな悪態を吐きながらも、春人の尻尾はふわりふわりと弧を描く。

「……可愛いな、こいつ。ほんと素直じゃないんだから」

「黙れ」

「あ、口に出てた？」

　それから、俺と春人はしばらく無言で見つめ合った。

「おい、尻尾振るな。そんな場合じゃねーだろ」

「……ごめん、つい再会が嬉しくて。それより、とりあえず……どうする？　このままじゃ野良だぞ」

「俺は猫だから、別にこのままでも――」

「ダメだ！　腹減ったろ。ほら、まずは飯確保！」

　犬の本能なのか、体が勝手に走り出す。
　春人も、ぶつぶつ文句を言いながらついてきた。

　道端をとことこ進むと、古びた一軒家の庭で洗濯物を干しているおばあさんを見つけた。
　俺は、柵の隙間からそっと顔を覗かせる。

「……あらまあ、かわいいこと」

　俺たちを見つけたおばあさんは、しゃがみ込んで両手を広げた。

「おいで」

　その瞬間、俺は猛ダッシュでその腕に飛び込もうと――

「いってぇ！　春人、やめろって！　なんで俺の尻尾に噛みついてんだよ！」

「バカ！　おまえが突進したら婆さんが倒れるだろ！　自分のガタイ舐めんな！」

「あっ、すいません……」

　確かにそうだ。

　俺はおばあさんにそっと近づいて、尻尾を振った。
　カサカサした柔らかい手で頭をなでられて、とても幸せな気持ちになる。

「おまえ……犬のくせに人間信用しすぎ」

「いいだろ、悪い人じゃないって。お前も来いよ」

　春人は渋々近づいて、おばあさんの指先に鼻先を寄せた。
　次の瞬間、小さく「……たしかに、悪くない匂いだ」とつぶやき、しっぽをほんの少しだけ振った。


──

　こうして俺たちは、おばあさんの家に住むことになった。
　俺は玄関近くのふかふかベッドが定位置。春人は自由に家の中をうろつき、窓際やタンスの上を占領している。

「おい春人、散歩行こうぜ！」

「行かねぇよ。外は風が強い」

　そう言いつつ、数分後には俺の後ろをついてきている。
　猫ってやっぱり素直じゃない。

　そして夜になると、なぜか俺のベッドに入り込んでくる。

「寒いだけだ。変な勘違いすんなよ」

　そう言って俺の懐で丸まる姿は、とてつもなく可愛い。

　新しい家での暮らしは、予想以上に快適だった。

　おばあさんは俺たちにたっぷりご飯をくれるし、部屋はあったかいし、外に出たければ庭に行ける。
　……ただし、俺の場合は外に行くときの自由度が低い。

「おまえ、リードなんかつけられて恥ずかしくないのかよ」

「いいじゃん、安全第一！」

「俺はどこでも自由に出入りできるのに」

「……くっそ、猫ってずるい」

　春人は自慢げに、窓からひょいっと外へ飛び降りる。
　その姿が妙に絵になるから腹立たしい。

⸻

　ある日の昼下がり。
　縁側の陽だまりで、俺はひっくり返って腹を出して寝ていた。
　春人は横でせっせと毛づくろいをしている。

「おまえ、家だからって油断しすぎだぞ」

「んー？　日向ぼっこだよ。極楽極楽」

「犬ってやっぱガサツだな」

　そう言いながら、春人がこっちに顔を近づけてくる。

　次の瞬間――ザリッ、と舌が耳の付け根をなぞった。

「っ……な、なにすんだよ！」

「毛づくろい」

「犬に必要ないだろ！」

「うるさい。毛並みが汚いから気になっただけだ」

「汚……い？　……」

　ひどい！　この間、おばあさんの息子が帰ってきて洗ってくれたとこなんだぞ？！

「じっとしてろ」

「いたい、いたい！」

　ザリザリザリ……

　あ、でも気持ちいい……かも？

　だが一つ問題がある。
　俺は春人が好きなんだ。こんな接触されたら、恥ずかしくて仕方ない。

　けれど春人は、俺の気持ちなんてお構いなしに、俺のたっぷりの毛並みを延々と舐め続けるのだった。

⸻

　それからというもの、春人は時々、こうして俺にちょっかいを出してくるようになった。
　毛繕いはもはや日課だし、朝起きたら背中にぴったりくっついていたり、散歩帰りに玄関で待っていたり。

「……なんで待ってたんだ？」

「べつに。たまたまなだけ」

　たまたまで、俺の散歩の帰宅時間ぴったりに玄関で座ってるか？　猫よ。

　でも、そういう時の春人は、尻尾の先がかすかに揺れている。
　あれは、ご機嫌な時の合図だ。

　猫って何考えてるか分からないように見えて、意外と表情豊かな生き物なんだな。