【完結】前世は犬と猫！ 〜二度目の恋のやり直し〜

2.未来への予感

ふと目を覚ますと――
今夜も春人が、俺のベッドに入り込んでいた。
丸くなった体が俺の胸にぴたりとくっついて、耳元では小さな寝息が規則正しく響いている。

体格差があるから潰すんじゃないかといつもドキドキするんだが……いや、それより本当に可愛いな。
どうしたんだろう。獣になって本能に忠実になっちゃったのかな。

……でもいいや、もう黙っていられない。　

「……ん……何だよ、目が覚めたのか？　モゾモゾすんな、鬱陶しい」

「あ、うん。ごめん」

春人は猫になってから、とてもよく寝るようになった。
“猫”の語源が“寝子”からきたって話もあるけどその通りだなあと感心する。
諸説あるらしいけど。

「……起こして、ごめんな」

「ん」

「なあ、春人」

「……なんだよ」

「俺さ……実は、ずっとおまえが好きだったんだ。人間だったときから、ずっと」

ああ、言っちゃった。きっと怒られる。
でもいいんだ。伝えることが大事だから。

春人は一瞬、動きを止めて、小さく息をついた。そして――

「……俺もだよ」

それだけ言って、また目を閉じて眠ってしまった。

ええええっ？！　俺、夢見てる……？！

「うそ！　マジで？　嘘とかじゃないよな？！　なあなあ春人！！」

「きゃんきゃん、うっさいな……」

「だって、これが落ち着いてられるか？！　俺たち両想いなんだぞ？！」

「あーもう！　バカ犬……！　分かったからやめろ！　尻尾も振るな！　毛が飛び散る！」

「ごめんね！　でも嬉しくて！」

だって“俺もだよ”って！　春人が！！
……あ、また怒られるから大人しくしなきゃ！

俺は浮つく気持ちを押し殺して、無理やりベッドに横になる。
すると、また春人が俺の腹に顔を埋めるように、眠り始めた。

「おやすみ、春人」

「……ああ」

幸せ。
これを、幸せって言うんだろう。

俺たちは人間じゃない。
種族も違う。
それでも――ようやく、二人の恋がいま、始まったんだ。

⸻

日が暮れて、縁側に柔らかな明かりが差し込んでいた。
外は虫の声。空には大きな丸い月。庭の隅に置かれた石灯籠が、ぼんやりと影を落としている。

俺は縁側に尻を下ろし、鼻先を外に向けていた。
春人はその隣で、前足をきれいに揃えて座っている。

こうして並ぶと、まっすぐに伸びた俺たちの影が、大きさの違いを際立たせて面白い。

「……気持ちいい夜だな」

「犬がそんな顔して黄昏れるな」

「いいだろ。ここからの景色、好きなんだ」

春人がちらりと俺を見る。
月明かりに照らされた横顔は、人間の頃と変わらず綺麗だった。

⸻

「あれあれ、また一緒におるんか。あんたらは、片時も離れんなあ」

おばあさんは、金色の犬と黒い猫が、縁側でぴたりと寄り添ってお月見をしているのを見て、笑った。

二匹は、いつも一緒だ。
にゃんにゃん、くんくん――まるで何かを話しているように、いつも鳴き合っている。

犬の尻尾が揺れれば、猫もしっぽの先をふわりと振る。
猫が窓辺に座れば、犬はその足元で伏せる。
息がぴったりで、見ているとほほえましくなるのだろう。

「ほんに仲のいいこと……」

いつものようにそうつぶやき、おばあさんは静かに台所へ戻った。
二匹の時間を、邪魔しないように。

⸻

「なあ、春人」

「……なんだ」

「もしさ、また別の世界で生まれ変わったら――」

一拍置いて、言葉を選ぶ。
犬と猫になって、ようやく想いを伝え合えた。
でももし、また人間に戻ったら……どうだろう。

「――そのときは、絶対に離れないようにしような」

春人は少し目を細め、夜風に耳を揺らした。

「……約束なんかしなくても、そうする」

「そっか」

思わず笑みがこぼれる。
寝転ぶ春人の柔らかい肉球に、俺の固い肉球をぷにっと合わせた。

「何すんだよ」

「んー……なんか、キスみたいだなって」

「はあ？！　キモいんだよ！」

黒猫のくせに、耳の内側を赤く染めた春人が、俺の顔中を引っかく。

「いたたたた！」

「反省しろ！」

「ごめんって～！」

そのやり取りは、おばあさんが春人の威嚇する声と、俺のひんひん鳴く声に驚いて駆けつけてくるまで、続いた。

⸻

そうやって俺たちは、毎日毎日、幸せに暮らしていた。
縁側には今日も日差しがあふれ、庭では風が木々を揺らしている。
おばあさんは編み物をしながら、ちらちらと俺たちを見ては笑っていた。

「まるで兄弟みたいだねぇ……いや、それ以上かね」

春人はその言葉に耳をぴくりと動かし、俺の方をちらっと見る。

「……兄弟じゃないよな？だって俺たちは恋人だもんな、春人」

「……馬鹿。やめろ」

「ふふっ、照れちゃって」

「うるさい！　もう寝るから黙れ」

ぷいっと背を向けて寝転ぶ春人。
俺はその背中に寄り添い、包み込むように春人を抱えて昼寝を始めた。

⸻

そんな生活が何年も続き、何度目かの満月の夜――。

縁側で並んで空を見上げる俺たちを、おばあさんがそっと隣で見守っていた。

どうやら俺は、難しい病気になったらしい。
それが分かってからは、おばあさんも春人も、片時も俺の側を離れなくなった。

目の前には、俺が好きだったおやつ。
そして春人が自分の餌皿から咥えて運んで来たカリカリ。
おまえ、それ大好きなやつなのに、俺にばっかり寄越すんじゃないよ。自分で食えよ。俺はもう、何も食えないんだから。

これは仕方のないこと。だから二人とも、そんなに悲しむのはやめてくれ。

「……俺は、すごく幸せだったよ、春人」

「おい！　勝手に過去形にすんな！」

春人が、俺の足にガブリと噛みつく。

「いたたたた……」

「こらクロちゃん、意地悪したらダメよ」

「ばあさん！　だってこいつ……目を離したら、寝ちゃうじゃないか！」

分かってる。俺が眠って、二度と目覚めないのが怖いんだよな。
おばあちゃん、これは意地悪じゃないんだ。怒らないでやってくれ。

「くぅん……」

あ、なんだか眠くなってきた。
何でだろう。いつもと違う、抗えない眠気。

「偉かったね。よく頑張った。もう、楽になっていいんだよ」

おばあさんは泣きながら、俺の毛並みを何度も何度も撫でてくれた。

「……春人」

「なんだよ、バカ犬」

「次も、会いたい」

春人は何も言わない。
けれど、自分の柔らかい肉球と俺の固い肉球を、ぷにっと合わせてくれた。
……そっぽを向きながらだけど。

その瞬間、風がふわりと吹き抜け、月明かりがいっそう強く輝いた。
――その光は、まるで次の世界へ誘う合図のようだった。

「……俺も会いたい」

春人の鳴き声が聞こえた。
それが、さっきの返事だと気づいた時には――

俺はもう、深い深い眠りについていた。