【完結】前世は犬と猫！ 〜二度目の恋のやり直し〜

3.もふもふからの転生

　……縁側。
　金色の毛並み。
　俺の胸に丸く収まって眠る黒猫の、柔らかい毛と尻尾の先のぴくぴくした動き。

　ああ、懐かしい。

「……春人……」

　俺は大きな舌で、春人の頭をべろりと舐めた。

「やめろ！　びちゃびちゃになるだろ！」

　春人はそう言いながら、鋭い爪で俺の顔に猫パンチを繰り出す。

「いたたた……じゃあ、おまえがお手本見せてくれよ」

「チッ、仕方ないな。本物の毛繕いってやつを教えてやるよ」

　春人は、ザラザラした舌で俺の前足を丁寧に舐め始める。
　ザリザリと音がして、少しずつ俺の体に春人の匂いが移っていく。

「……疲れた。今日はここまで。ったく、無駄にデカいんだから」

「はは、ありがとう。春人、好きだよ」

「だから！　いきなりそういうのやめろって！」

　赤くなって怒っている、大事な大事な宝物。
　不貞腐れた春人は、それでもいつものように俺の腹に顔を埋めて、幸せそうに居眠りを始めた。

⸻

「……あれ？　ここどこだ？　春人？」

　目が覚めたとき、俺は知らない匂いのするベッドに横になっていた。
　しかも、なぜか体が動かない。

「タケル、目が覚めた？　痛いとこない？」

　突然かけられた声に驚いて視線を動かすと、そこには見覚えのないおばさんの顔。

　え？　誰？　おばあさんはどこ？

「……どちらさまですか」

「は？　やだ、この子ったら一体どうしちゃったの！？　先生呼んでくるから待っててよ！」

　バタバタと走り去る足音。
　俺は『なんで俺の言葉が人間に通じたんだろう』と不思議に思いながら、再び抗えない眠りに引きずり込まれていった。

⸻

　次に目を覚ましたときは、俺にはこの人間として生きていた記憶があった。
　さっきのおばさんも、今なら自分の母親だと認識できる。
　けれど犬だった自分の前世を忘れたなんてこともなく、両方の記憶を併せ持つハイブリッドヒューマン（？）となっていたのだ。

「まったく、心配させないでよ。入学式当日に車に撥ねられるなんて鈍臭い。しかも足よ？　あんた大きいのに世話が大変よ」

「……ごめん」

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　俺の名前は美馬タケル。
　高校一年生……になるはずだったが、入学式さえ迎えられず、現在は骨折により入院中。

「母さん、俺いつ学校に行けんの？」

「そうねえ、一年近くかかるって聞いたけど」

「そんなに？！」

「そりゃもう派手な開放骨折だったのよ。記念に写真撮ったけど見る？」

　記念に写真？　なんて母親だ。

「見ない……」

　せっかく高校生になったってのに。

　それに、こんなタイミングで前世を思い出したってことは、もしかすると同じ高校に春人がいるかもしれない。早く春人に会いたい。

「まあ仕方ないじゃない。今はせめて勉強だけでも遅れないように頑張りなさいよ。鈍臭い上に頭も悪いなんて誰も相手してくれないわよ」

カラカラと笑いながらそんなことを言う母親。……悔しいが正論だ。

「分かったよ」

　せっかく復帰できても、留年したら意味がないもんな。何でかって、何となくだけど春人も同じ年な気がするからだ。
　幸い、定期試験なんかは特別に病室でやってくれるらしいので、今は勉強に励もう。
　……他にやることもないし……。

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　それにしても、便利な世の中になったもんだな。
　放課後には担任の先生がオンライン会議システムを携帯に繋いで、その日の授業の進捗を教えてくれる。

　板書を撮影したデータやプリントもPDFで送ってくれるから、俺は病室にいながら学校に通っているような感覚で、入院生活を送れている。

『元気か？タケル、今日の調子はどうだ？』

　ちょっと……いや、かなり体育会系の担任大葉先生が、今日も定期連絡をくれた。
　若くて元気で声もデカいので、実際に病室に来たら苦情が入りそうだし、オンラインって素晴らしいなと再認識している。

「元気です！　……先生、聞きたいことがあるんですが」

『なんだ？　なんでも聞いてくれ！』

……同じ学校に春人がいるんじゃないかと、ずっと気になっていた。
でも今まで聞けなかった。だって、今世ではまだ出会っていない相手だ。
「知り合いか？」と聞かれても、何も答えられない。だから、我慢していたんだ。

　でも……
　俺は思い切って、口を開く。

「同じ一年に、岡崎春人って男子いますか？」

「お？　いるぞ？　同じクラスだ」

「そうですか。ありがとうございます」

　やった！！　聞いてよかった！！　同じクラス？！　マジか！！
　神様は俺たちの味方だった！！　あともう少しで、また春人に会えるんだ！！

『よーし！　じゃあ今日の授業内容を伝えるぞー！』

「はい！」

……ほら、やっぱりな。

　この先生は、細かいことは気にしない。いや、気がつかない。
　一ヶ月ほど話してみて、それが分かったから満を持して聞いてみたんだけど、グッジョブ、俺！

　それからの俺はというと、ただひたすらリハビリをこなし、一日も早く学校に行けるように、死ぬ気で頑張る毎日を過ごした。

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◇◇◆◆◇◇

⸻

　そして、九月。
　長かった入院生活が終わり、俺はようやく高校に復帰した。

　復帰と言っても、入試以来の登校。
　右も左も分からない俺を、大葉先生が教室まで連れていってくれた。

「いやー、ようやく“生”のタケルに会えて嬉しいな！」

　生って……ちょっと嫌だな。

「俺もです。これからもよろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げた俺に、「もちろんだ」と真っ白の歯を見せた大葉先生……すごく眩しくて、目が痛い。

「ほら、ここが教室だ。皆には伝えてあるから、入れ」

「はい！」

　ああ、ようやくだ。
　やっと、春人に会える！

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　ドアを開け、教卓の横に立つ。
　興味津々でこちらを見ているクラスメイトたちの前で、遅ればせながら自己紹介をした。

「美馬タケルです。入院で遅くなったけど、これからよろしくお願いします」

「おかえりー！　待ってたよー！」

　誰かがそう言うと、一斉に拍手が起こる。
　歓迎ムードにホッとしながらも、俺は春人の姿を探した。

　……あれ？　いない？　そんなはず――

　姿が変わっても、必ずわかると思っていた。
　俺は必死に春人の面影を探すが、なぜか見当たらない。
　この中にいるはずなのに！

「どうした？　嬉しくて固まっちゃったか？」

「あ、いえ。緊張して……」

「えーー、美馬くんかわいいじゃん！」

　女子生徒の言葉に、どっと笑いが起こる。
　俺は一緒に笑いながらも、混乱して頭が真っ白になっていた。