【完結】前世は犬と猫！ 〜二度目の恋のやり直し〜

29.懐かしい家

その後、ぶらぶらと表札を見ながら歩いていた俺たちは、結局、街の周辺を一周して元の公園に戻ってきてしまった。

「やっぱり、もう残ってないのかな。二人とも、記憶に引っかかるような場所はなかった？」

「うーん、住宅街ってどこも似たような感じだし……若原なんて表札、見つからなかったよ」

「回ってみれば、手がかりの一つくらいはつかめると思ったけど……そんな甘くなかったな。──いや、ちょっと待って」

ケイが眺めていたスマホで何かを操作しながら方角を確認する。そして、俺たちに向き直り、短く告げた。

「こっちだ」

導かれるままに十五分ほど歩くと、やや古びた家々が並ぶ、どこか懐かしい雰囲気の一角にたどり着いた。さっきまでの新しい住宅地とは明らかに違う。

「この先に、小さな公園があるみたいだ」

「公園？」

そう聞き返した俺たちの前に現れたのは、草が生い茂る空き地だった。遊具もベンチも見当たらず、まるでただの原っぱのようだ。

「これが……公園？」

「地図上ではそうなってる」

ケイがスマホを見せる。たしかに、公園と記されている。

そのとき、春人がピクリと耳を動かし、じっと前を見つめた。そして何も言わず、草をサクサクとかき分けて奥へと進んでいく。

「おい、春人？危ないって、それに虫も──いや、お前、虫はむしろ好きだったか」

「ダジャレ？それとも皮肉？黙ってろ」

「……はい」

春人は草むらの奥、一番端まで進むと、何かを覗き込むように腰を屈めた。

「小さな川が流れてる。この音……婆さんの家にいた時に、いつも聞こえてた」

耳をすませば、確かに、かすかに水のせせらぎが聞こえる。おばあさんと住んでた時、俺はそんな音に気付かなかったんだが……。さすが猫の聴力。

「この近くに、若原って家があると情報をもらったんだ」

「えっ、マジで？！」

「でも正確な場所は分からない。ただ、このあたりだっていうのは間違いない」

「よし、歩いてみよう。たぶんもう少し離れたところだと思う」

「なんで分かる？」

「川の音の聞こえ方だよ。春人に聞こえて俺に聞こえなかったってことは、もう少し距離があるってことだと思う」

なるほど、という顔をした春人に頷き返し、俺たちは再び探索を再開した。さっきの公園を中心に、狭い路地を抜けたり、角を曲がったりしながら周辺をさまよい歩く。

──そして。

「「あっ！」」

ある場所にたどり着いた瞬間、俺と春人が同時に声を上げた。

古びた塀と、見覚えのある鉄柵。間違いない。ここだ。見慣れた、懐かしい、あのおばあさんの家だ！

「ケイ！ここだ！見つけた！」

「……え、ここ……？」

ケイが戸惑うのも無理はない。そこは、人の気配がまるでなく、今にも崩れそうな廃墟と化していたからだ。

「……婆さん……」

春人が、ぽつりと呟いた。その声に胸が締めつけられる。春人も、おばあさんのことが大好きだったのだ。

「……どこかの施設に入ってるのかもな」

「会えるかもしれないよな」

ただ、実際に再会できたとしても「お久しぶりです、犬と猫です！」なんて言っても、信じてもらえるはずはないだろうが。

「とりあえず、近所の人にでも話が聞ければ──あっ、誰か出てきた！」

玄関から出てきた女性を見つけた俺は、勢いよくダッシュして話しかけた。

「ちょっとすみません！お話いいですか──」

……あれ？なんでお姉さん、そんな怯えてるんですか？

「おい、タケル！」

後ろからケイが駆けつけてきて、俺の後ろからお姉さんに優しく声をかけた。すると、それまで怯えていた女性が、今度は頬を染めてうっとりとケイを見つめ始める。

……なにこの扱いの差。

「じゃあ、おばあちゃん呼んできますね」

女性はニコニコとした笑顔で、家の中へ戻っていった。

「くっそ……結局、顔かよ！」

「当たり前だ。お前みたいにでかい体格で突撃されたら、そりゃ誰だってビビるわ」

──酷すぎる。ケイだって俺と変わらないくらいのタッパがあるのに……あ、スラリとモデル体型だからか。くそっ！！

やがて玄関から、かなり年配の女性が現れた。俺たちのおばあさんくらいの年齢だ。

「隣の家のことが聞きたいって？」

「はい！」

「お隣さんねぇ、ずっと空き家なのよ。持ち主がどうにもできずに放置してるみたい。家も古いし、売るには上物を解体しないとダメなんだけど、そんなお金もないらしくてね」

──やっぱり、そうか。

俺たちが記憶を辿ってたどり着いたその家は、もう誰の暮らしの匂いもしない、ただの空き家になっていた。

「その持ち主はどんな人ですか？」