WORLD END―終焉の鐘の音―編集中

第5章―死と恐怖―

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一方その頃、リオファーレは他の看守と共に逃げた囚人の捜索の任務にあたっていた。外は極寒の大地だけにあり、雪吹雪も凄く視界も悪かった。

空気は凍てつくように冷たく、肌を切り裂く程の冷たい冷気と空気が辺りに漂っていた。男達は、そんな雪吹雪の中を松明を片手に、逃げた囚人の捜索にあたった。看守達は凍える寒さに弱音を吐きながら逃げた囚人を探し続けた。

「そっちは居たかー！？」 

「いや、いなーい！」

「こっちもだ！」

「そっちはどうだー！？」

看守達は冷たい息を口から吐きながら一端そこに集まった。
 
「凍えそうだ……！　なあ、早く戻ろう……！」

「ああ、このままでは俺達が凍えちまうぜ！」

男達は体をガチガチと震わせながら、タルタロスの要塞の外を松明を片手に見て回った。

　要塞の中の塀の壁は高く積み上げられており。どんな男でも塀の壁には、簡単には登る事も出来ないようなになっていた。

　さらに塀の周りには、鋭い有刺鉄線が張り巡らされており。脱獄防止の罠があちこちに仕掛けられていた。

　看守達は一ヶ所に集まるとそこで皆で騒いだ。本当に囚人がこの吹雪の中を脱走したのか？　

彼らはそこで疑心感を抱いた。タルタロスの門は固く閉ざされており、誰かが鍵をこじ開けた形跡も何一つ見あたらなかったのだった。

ましてや巨大な門を男１人の力では、開ける事は絶対に不可能に近かった。まるで狐につままれたような話に看守達はそこで騒ぎたった。

　看守の１人が疑問を抱くと、不意に違う看守の男に尋ねた。

「おい、タルタロスの中はちゃんと探したのか……！？」

　男の質問に違う看守の男が答えた。

「ああ、見たさ……！　それこそネズミが居そうなところも全部見て回った！　おかげで俺はあの中で迷子になりかけそうになった！　今も中で、他の看守達が逃げた囚人の捜索にあたっている！　俺達は外の捜索の任務に戻ろう…――！」

　１人の看守は凍てつく吹雪の中を松明を片手に持ちながら仲間達に向かってそう言って話した。

　外は吹雪に覆われており。相変わらず身を切るような凍てつく寒さが、男達を容赦なく襲った。そんな寒い中を彼らは松明を片手に逃げた囚人の捜索にあたっていたのだった。

　時間が経つにつれて吹雪は止まずに、空は夜の世界へと徐々に変わる。そんな状況の中を看守達は自分達の焦りの色を隠せなかった。そして、身を切るような寒さにガタガタと、体と口元を震わせながら外の凍てつく寒さに耐えた。


　誰が予測したのだろうか、こんなシナリオを――？


　彼らの頭の中にはもはや囚人が何故、脱獄したかと言う疑問よりも。逃げた囚人に対して、もし『本当』に外に逃げたのなら、あわよくばこの寒さの中で死んでくれと強く願った。

　いや、そう願ずにはいられなかったのが彼らの本音だった。暗闇に沈んでいく中、何処からか狼の遠吠えが不気味に聞こえて来た。

その遠吠えが一層、辺りを不気味に感じさせた。看守の男達は何処からか聞こえてくる狼の遠吠えに身を震わせながらも捜索を続けたのだった。