悪魔になったらするべきこと？

プロローグ

”聖人”エトナー！

翌朝――

ルナは、父エルドの手渡してくれた地図を片手に、修道会の裏手にあるという礼拝堂を目指していた。
建物の陰に差しかかると、古びた石造りの礼拝堂がひっそりと佇んでいるのが見える。
しかし、扉は閉ざされ、鐘の音ひとつ響かない。

「だれもいないみたい・・・」

周囲を見回すと、礼拝堂の脇、苔むした石造りのベンチに誰かが座っていた。
黒白の修道服のようなものを着た女性が、両足を投げ出してぐったりともたれかかっている。

帽子は目深に被られ、髪は無造作に結い上げられ、背丈はあるが動く気配がない。
ただの置物のように。

（え、像じゃないよね・・・？）

不安になったルナがそっと近寄ると――その女性は、肌に薄っすらと汗を浮かべ、青白い顔で額を手で押さえていた。

（人だった）

「・・・あの、すみません」

反応はない。

「大丈夫ですか？　あの、エトナーさんという方を」

その瞬間、女性の肩がびくりと震えた。

「だ、誰が・・・エトナー？」
「えっ、あの、聖人様に用があって・・・このあたりにいると聞いて・・・」
「あいつに用が・・・？　ああ、やめとけ・・・今日は機嫌が悪い・・・」
「え？」

女性は、ベンチに横たわるようにぐでりと寝返りながら、呻くような声で呟く。

「頭が・・・われる・・・昨日の酒が・・・うっぷ・・・」

その顔は見た目こそ年若く、神秘的な雰囲気をまとっているが、目の下の隈と虚ろな目つき、そして酒の残り香が全てをぶち壊していた。

「あの、もしかして・・・エトナーさん、ですか？」
「・・・ばれたか」

女性は、しぶしぶという様子で手を上げた。

「そう、私が聖人のエトナー・・・最強無敵のエトナ―さんだ」
「え・・・？」

ルナは思わず後ずさった。

あまりにも想像と違う姿に、手紙に書かれていた注意書き――「酒を持って行くな」「寝ている」「話が進まない」――が、今さらになって現実味を帯びて思い出された。

「で、あんた・・・誰？」
「えっと・・・ルナです。日光教信徒で、魔術学園の生徒です。ルルイエ先生から、あなたに面通ししてもらうようにって」
「ルルイエ・・・？　ああ、あのバカか・・・やれやれ、また面倒を持ってくる・・・」

エトナーは頭を抱えながら、重たそうに体を起こす。

「ちょっと待ってて。水・・・水・・・死ぬ」

そう言いながら、ふらふらと礼拝堂の扉の奥へと消えていく。
残されたルナは、ベンチの前で呆然と立ち尽くした。

（これが聖人・・・？）

想像と、あまりにも違いすぎる――そんな思いを、ルナはしばらくかみしめることになった。

ルナはしばらく待っていたが、遠くから呻くような声のあとに、聞くに堪えない音と声が響いてきた。思わず顔をしかめたそのとき――

「ふぃー・・・すっきり」

とんでもないことを口走りながら現れたのは、先ほどの女性、エトナ―だった。すっきりと言っているが、その目はどこか虚ろで、疲れ切っているようにも見える。そんな彼女・・・エトナ―は、ぐるりと目を動かしてルナを見た。

「ルルイエの知り合いって言ったな？」
「え、はい、そうですけど・・・」
「あのバカが絡むと、あんま良いことないんだよ、マジで」
「馬鹿って・・・」

あまりに辛辣な口調に、ルナはむっとした。恩師に向かって、なんてひどい言い草だろうかと思うが、エトナ―はどこ吹く風だ。頭をガシガシと掻きながら、平然と続けた。

「悪魔退治だろ？　アホな魔法使いが違法に召喚した悪魔退治だろ？　アイツがやらかして目をつけられたから、代わりにソイツをボコボコにしに行かされるやつだろ？　今までアイツが運んできたのって、こういった面倒ごとばっかなんだよ」

・・・前言撤回である。恩師は、相当に迷惑をかけていたらしい。

「そ、そうなんですか・・・」
「んで、今回はなんだ・・・お前さん、その・・・悪魔だろ？」

その直球の問いに、ルナは驚いた。封魔のペンダントのおかげで、見た目も魔力も抑えているはずなのに。彼女は一発でルナの正体を見抜いた。

「え、あ・・・はい、たぶん」
「たぶん？・・・え、マジかお前、『成った』のか？　見た目通りのその歳で？」
「はい・・・」
「ってことは月光教についても知らねえよな？」

その問いかけに、ルナは小さく頷いた。
するとエトナ―は、再び痛みだした頭の調子を整えるように、手でこめかみをガンガンと叩きながらうめいた。

「なーるーほーどーなー・・・それで私のとこに・・・か。くそぉ、メンドクサ・・・ま、本職の仕事だから、まあ今回は大目に見るか」

エトナ―は最初、ルナのことを「若作りした、悪魔になったババア」と疑っていた。だが実際に話してみれば、どうやら見た目どおりの若い子らしい。

・・・それを理解したエトナ―は観念し、ルルイエの頼みを引き受けることにした。

「お前さんは、魔法学校と日光教のバックアップなしじゃやってけない立場だ。なんでかわかるか？」

「悪魔だから・・・ですか？」

「まあ、そんなとこだ。悪魔ってのは、日光教にとっちゃ面倒な存在でな。力はあるが、かといって安易に排除もできねえ。ウチは魔に属する者でも、無害で秩序寄りなら庇護するってのが役割だからな」

そう言って、エトナ―は肩をすくめた。時々うっぷ、と気分が悪そうにしているのをハラハラしながらルナは見ていた。

「けどな、無害かどうかが曖昧な奴が、登録も許可もナシにうろつくってのは、厄介極まりねえんだよ」

悪魔は登録制なんだ、とルナは思った。まるでなにか商店やら資格をとるような話である

「でも、普段は魔界にいるから、揉め事はほとんどねえんだがな・・・」

最後の一言をつけ加えて、エトナ―は苦い顔で天井を仰いだ。