転生おばさんは有能な侍女

地下牢

　
　地下牢なんて存在は知っているものの、どこにあるのかなんてまったく知らない。

　ジョージ・クラークが先をいく。さすがに場所を知っているらしい。ルーク殿下とわたしを守るようにヘンリー卿が後ろにつく。

　足手まといにならないようにがんばらないと。

　この騒動が決着したら、ぜったいに空手を習おう。身近に先生もいたことだし。あれが空手かどうかはわからないが。



　地下牢への階段は、外宮の裏手、衛兵の詰め所の脇にあった。

　一般人が知るわけがないよね。衛兵の詰め所なんて来る理由がないもの。



　もともと人通りがないところなのに、きょうは詰め所にはふたりしかいなかった。この騒ぎでみんな出払っているようだ。

　ヘンリー卿がひとりで向かい、わたしたちはちょっと隠れる。



「ごくろう」

　ヘンリー卿が声をかけると、衛兵はぴしっと敬礼をした。

「おつかれさまです」

「うん。レディルイーズの様子はどうだ」

「はっ。おとなしくしております」

「そうか」



　次のしゅんかんには、ふたりの衛兵は床に倒れていた。

　え？　いまなにしたの？

「相変わらずだな、ヘンリー」

　ルーク殿下が言った。いつもこんな感じでやっつけるんですか。すごい。

　……っていうか、敵っていつもその辺にいるものなんですか。王子さまって大変ですね。



「すごいですーーー」

　ぱちぱちと拍手をしたら、ヘンリー卿もまんざらじゃなさそうだった。よし！　これからも推していこう！

「おい！」

　いけないいけない。ルーク殿下がイラっとしている。はやくクエストを達成してシャーロットお嬢さまに到達しないとね。



　ヘンリー卿が詰め所の壁に掛かっていた鍵束を取る。それから地下へ向かう階段を駆けおりた。

　暗いのよ。いちおう、ろうそくはついているけれど、薄暗い。足元でたまになにかがごそっと動く。気のせい。気のせい。気にしちゃいけない。まちがってもじっと見てはダメ。



　ええ。こんなところにルイーズさまいるの？

　だいじょうぶかな。こわくて震えてるんじゃないのかな。



　階段を降り切ると、むき出しの石の壁と床。そして暗がりの中に鉄格子がならんでいる。

　うわあ。こんなのアニメでしか見たことがないよ。



「ルイーズ嬢！」

　ルーク殿下が叫んだ。

「ル、ルーク殿下？」

　奥のほうからか細い声がした。ルイーズさまの声だ。四人がいっせいに声のしたほうへと駆けだした。暗がりの一番奥の鉄格子に、ルイーズさまはしがみついていた。



「ルイーズさま！」

　なんておかわいそうに。暗くて寒い中にたったひとりで閉じ込められて。

「まあ、アメリアまで」

　ルイーズさまの声が震えている。

「いま、出して差し上げますからね」

　ヘンリー卿ががちゃがちゃと鍵を開けた。ギッと音を立てて小さな扉を開く。

「さあ」

　ルーク殿下が手を差し出した。よろよろとルイーズさまはその手を取って、扉をくぐった。



「おそくなってすまなかったね」

　ルーク殿下のことばに、ルイーズさまは首を振った。

「ウィリアムさまは」

「だいじょうぶだよ」

　それを聞いてルイーズさまの目から堰を切ったように涙が流れた。



「よかった。よかった」

　なにも聞かされないまま、こんなところに閉じ込められてさぞや不安だったろう。

「泣くのは兄上のところに行ってからだよ」

　ルーク殿下がハンカチを差し出すと、ルイーズさまは力強くうなずいた。



　転んだのか、ドレスは泥だらけ。手は汚れて擦り傷で血がにじんでいる。

　わたしはその手にルーク殿下のハンカチを押しあてた。

「だいじょうぶですか？　足は痛くありませんか？」



「ええ、平気よ。ありがとう。シャーロットはどうしたの？」

　それが問題なんですがね。

「ご無事ですよ。ルーク殿下がいらしてくれましたから」

　わたしはにっこりと笑って見せた。



　寒さと恐怖で手足がこわばっているだろうルイーズさまを気遣って、ゆっくりと階段をのぼっていく。

「もうすぐですから、がんばりましょう」

　そう声をかけると、ルイーズさまは弱々しい笑顔を浮かべながらも、力強くうなずいた。



「怖かったですよね。じめじめして気持ち悪いし、まったくこんなところに閉じ込めるとは、なんってひどい人たちなんでしょう。わたしが呪ってやります」



　ルイーズさまが「どんな呪い？」と小さな声で聞いた。

「毎日くつに小石が入っているとか、タンスの角に小指をぶつけるとか、お茶に小虫が入っているとかです。ずっとですよ。一生！　毎日！」

　そうしたらルイーズさまはくすりと笑った。

「それはとてもいいわね」



　ジョージ・クラークがひとり先に駆け上がっていった。なんだろうと思ったらどすっ。がすっ。と音がした。

　階段を上ってみれば、倒れている人がふたり増えていた。

　衛兵が増えたことに気がついたのか。やるじゃん、ジョージ・クラーク。



　そのまま内宮への回廊を渡る。すれちがう人々が「あれっ」という顔で道を開ける。

　このふたりが犯人だって聞いたけど、まちがいだったのかな。

　堂々と歩いていれば、みんながそう思う。そもそも正式な発表があったわけじゃない。

　それにいくら不貞の噂があったところで、毒殺なんてする？　そう思うのがふつうだ。みんなが疑心暗鬼。

　なにが本当なのかわからなくて、みんなおろおろしている。



　しかもルイーズさまの手はわたしがしっかりとつないでいる。寄りそっているのはルーク殿下じゃない。わ・た・し！

　ここ、だいじ。ルーク殿下にもシャーロットお嬢さまにも、ルイーズさまにも。



　ともすれば倒れそうなルイーズさまの手を取って、わたしはひたすら足をすすめた。

　ルイーズさまの手はすっかり冷たくなっていた。