恋人以上の幼馴染と、特別な関係を築くまで

「この距離感は友達ですか？」

幼馴染VS友達

　次の日の月曜日。俺は紬《つむぎ》より一足先に家を出て学校へ向かった。最近は、いつも紬と秋元と一緒に登校しているのだが、今日は秋元とあまり会いたくなかった。

「あ、おはよう。結人君」

　目の前の電柱の影から、人が現れる。今、一番会いたくない人物だ。
　初めて会った時に、少し長すぎた前髪は、いつの間にか短くなっていて、おどおどしていた時とは、まるで別人だ。さらに、今日はメガネを外していて、雰囲気が前より明るくなっている。

「秋元奈緒……」

「あれ。フルネーム呼び？　どうしたの？　私別に初登場じゃないけど」

　秋元はいつも通り軽く返してくる。右手で長い髪をかき上げ、俺を上目遣いでじっと見てくる。その仕草に少しドキッとしてしまう。

「なんで朝早くからここにいるんだ……」

「結人君が、早く出てくる気がして」

　秋元は恥ずかしそうに、巻いているマフラーで顔を隠し、こちらをチラチラと見てくる。
　完全に秋元のペースだ。

「……それで、要件はなんだ？」

「歩きながら、話そうか」

　俺と秋元は、並んで歩き出す。昨日の夜に、雪が降ったのか、少し積もっている。いつもより早く出たので、人はほとんどおらず、2人きりが続く。

ザクッ。ザクッ。

　長い沈黙が続き、雪を踏む音だけが耳を通り抜ける。

ザクッ。ザクッ。

　二人の歩幅とテンポは少しずつ合っていき、だんだん音が心良くなっていく。
　俺が少しテンポを早めれば、秋元もそれに合わせて早くなる。俺が遅くすれば、秋元も遅くなる。

「何故歩くスピードをコロコロ変えるんですか。使い物にならないメトロノームですか」

「秋元、お前が何も言わないからだ」

「聞いてきたのはあなたでしょうが……」

　ぶーっと、秋元は頬を膨らませる。
　初めて会った時の、静かな感じといい、仲良くなってからの優しい感じといい、このあざとい感じといい、キャラがコロコロ変わっている。しかし、どれも完成されているし、不思議で、簡単に受け入れてしまっていた。
　秋元は、ため息をつき、「まあ、良いです。本題に行きましょうか」と、足を止め、俺の方へと向き直す。

「スキー場で言ったように、私とラブコメしませんか？」

「それは、どういうことだ？」

「そのままの意味だよ。一緒に帰ったり、デートしたり、自転車の二人乗りとか、青春したいんだ。結人君とね」

「自転車は、雪積もってるから無理だぞ」

「時期を間違えたね……」

　秋元は、笑ったり、悲しんだり、様々な表情を見せる。

「それで、何で俺なんだ」

「……それ、私に言わせるの？」

　秋元は、ふたたびマフラーに顔を埋め、顔を赤くする。

「もう、どれが本当の秋元か分からん……」

　この短期間でイメージがコロコロ変わりすぎている。言葉をどこまで信じれば良いかが分からない。

「どれも、私だよ」

　少し暗い顔をして、ボソッと秋元は言う。それも束の間、すぐいつもの笑顔に戻る。

「私は、嘘をつかない主義なので」

「でも隠し事は多いんだな」

「……女の子は、隠し事がある方が魅力的なんだよ？」

　秋元は、口に人差し指を当て、ウインクをする。

「何考えてるか分かんねえ……」

　この後も、結局秋元の真意は分からなかった。

　　　　◆

　昼休み。今日は珍しく一人で昼ごはんを食べていた。紬や秋元は既に教室に居ない。他のクラスにでも行ってるのだろう。
　最近は、いつも三人で食べていたので、懐かしいが、少し寂しい感じもする。

「お、結人はぼっち飯か？　俺も隣いいか？」

　永倉が話しかけてくる。永倉は俺の隣に座り、パンをかじる。

「永倉、彼女との飯はどうしたんだ？」

「あ？　テスト近いから、お互い頑張ろうだとよ。近くにいると勉強に集中出来ないからだとさ」

「なんだ惚気か」

「嫉妬か？」

「祝福だぞ」

　何故リア充を妬まなければいけない。みんな頑張ってるし、努力の結果じゃないか。

「……あれ。テスト？」

「テスト、もう一週間後だけど」

「あぁぁぁぁあ！！！　忘れてたぁぁぁあ！！」

　俺の絶叫が教室に響き渡り、全員が俺の方を見る。

「結人うるさいうるさい」

「え、テストなんてあるの？　俺そんなの聞いてないけど」

「は？　授業中とかに普通に言ってただろ」

「いや俺は授業中空を見てるし」

「それはお前が悪い」

　教室の窓側の一番後ろという最強の位置だから良いだろう。

「あ、でも俺別にクラス内で10位以内だし大丈夫」

「勉強出来るやつは死ね！」

　永倉にキレられた後、俺たちはお昼ご飯を食べた。
　紬と秋元は、二人でギリギリの時間に帰ってきた。

　　　　◆

　数十分前。あたし、夏目紬《なつめつむぎ》は奈緒ちゃんに呼び出され、誰もいない空き教室へ呼び出されていた。
　電気は付いていなくて、外からの明かりだけで薄暗い。
　そして、あたしの目の前には、奈緒ちゃんがいつも通りの笑顔で立っている。しかし、いつもの明るい雰囲気はなく、真面目な、冷たい瞳だった。

「それで、奈緒ちゃん。どうしたの？」

「紬ちゃん。あのさ」

　奈緒ちゃんは、すっと薄笑いをする。瞳には光りがなく、とても暗く深い色であたしの瞳の奥を覗き込むような、胸の中を透けて見るように感じた。

「私にテストで負けたら、結人君と幼馴染をやめてよ」

「え……」

　あたしは絶句して声が出なかった。意味を理解出来なかった。
　奈緒ちゃんの全てを見透かすような、罪悪感に満ちた悪い顔。声や表情の変化。
　今まで見てきた奈緒ちゃんとは別人で、この状況を処理できなかった。
　あたしは今、どんな顔をしているんだろう。
　こんな状態のあたしを見兼ねて、奈緒ちゃんは私に丁寧に説明をしてくれる。

「ごめんね紬ちゃん。私は、紬ちゃんのことは好きだし、いい友達だと思ってるよ？」

　奈緒ちゃんはいつもと変わらない笑顔をする。しかし、それがとても悲しい笑顔に感じてしまう。

「でも、結人君の幼馴染としての紬ちゃんは嫌い」

　奈緒ちゃんはしっかりあたしの目を見て言う。嫌いと。あたしは、まだこの状況を理解しきっていなかったが、嫌いと言われたことにかなりのダメージを受けていた。

「えっと……奈緒ちゃんは、結人が好きなの？」

　あたしは、これまでの発言から何となく理解した内容の確認を取る。何故か、あたしは胸がズキっと痛む。

「それ、私の口から言わせるの……？」

　奈緒ちゃんは、手で顔を隠して、恥ずかしそうにする。恋する乙女の表情だ。
　胸が痛い。

「そう、なんだね」

　あたしは、なんとか声を絞り出す。これしか言葉が出なかった。
　胸が痛い。

「でも、紬ちゃんは応援してくれるよね？　私と結人君をくっつけようとしてくれてたもんね」

　確かに、あたしは二人が仲良くなるように仕向けていた。意図的に二人きりにしたし、なるべく一緒にいれるようにした。だから、喜ばしいことだ。あたしの思っていた通りに進んだのだから。
　胸が痛い。

「だからさ。テストで負けたら、幼馴染をやめてほしいんだ。そうやって、変わらない関係を望んで、縛るのをやめてあげようよ」

　奈緒ちゃんの言葉があたしの胸の奥までしっかりを突き刺さる。多分、この棘は抜けることがない。
　あたしは下を向いたままで、奈緒ちゃんの顔を見ることが出来ない。
　自分でも、分かっていたことを、指摘されるとどうしようもない気分に襲われる。
　胸が痛い。

「それとも。紬ちゃんは、結人君が好きなの？　だから、頷いてくれないの？」

　奈緒ちゃんは質問をぶつけてくる。
　あたしが、結人をどう思っているのか。そんなの、決まってるじゃないか。なのに、何でこんなに口が動かないんだろう。その言葉が、いつも言っている言葉が今重い。
　空に雲が立ち込め、太陽の光りを隠す。薄暗い教室はさらに暗くなる。

「好き……だよ。幼馴染として。当たり前じゃん。昔から一緒なんだから」

　あたしは精一杯言葉を絞り出す。当たり前のことを言っただけなのに、何でこんなに重いんだろう。
　胸が痛い。

「そうなんだ。じゃあ、別に私が結人君と」

「でも！」

　あたしは、奈緒ちゃんの言葉を遮り、奈緒ちゃんの目をしっかりと見つめ言う。

「テストは、負けないから」

「ふーん？」

　奈緒ちゃんは不思議そうな顔をする。
　キョトンとしている奈緒ちゃんに、あたしは精一杯言ってやる。

「知ってる？　あたしはクラスで一位二位を争う成績なのよ？」

　これは、あたしの意地だ。勉強では負けたくないだけ。

「うん。知ってる」

　奈緒ちゃんとあたしは笑い合う。この笑い声が、お互い上辺のものだと分かっていても、必死で笑う。これ以上関係を壊さないために。

「じゃあ、ライバルだね」

　奈緒ちゃんは、優しく微笑んだ。

　そう、あくまでテストの話。
　その後、二人で仲良く普段通りの会話をして教室へと戻った。
　あたしは、あの時どんな顔で笑っていたんだろう。
　さっきから痛いこの胸には、一体どんな感情を閉じ込めているのだろうか。
　胸が熱い。